Макс Руфус - Собрание сочинений

– Идём! – позвал его знакомый голос. Хозяин дома, появившись, будто из ниоткуда, поманил Аякса за собой. Остановился у высокого дерева, к которому была прислонена верёвочная лестница, и стал забираться по ней, вновь, жестом пригласив нашего героя следовать за собой. Дерево было выше всех других деревьев поблизости. На верхушке его находилась деревянная платформа, куда Аякс, запыхавшись и даже немного согревшись, кое-как залез. Глазам его предстала впечатляющая картина. Зелёно-желтой гладью, впереди, расстилались лесные просторы. А если обернуться, то можно было увидеть бесконечное море, уходящее в небо. Аякс снова обратил свой взгляд в сторону леса и заметил вдалеке город, стоящий прямо среди деревьев, отгораживаясь от лесных чащ лишь своими каменными стенами. Город горел. Несколько дней прошло, а пожары так и не закончились, несмотря на проливной дождь, шедший всё это время. Похоже, пламя дракона обладало магическими свойствами – было водоустойчивым. Теперь загадка, откуда шли все эти люди по тракту, раскрылась.

– Смотри, что натворил проклятый дракон! – указал на город мужчина.

– Откуда он взялся? Я не думал, что такие чудовища вообще существуют! – спросил Аякс.

После небольшой паузы, мужчина ответил. Теперь при пасмурном утреннем свете, Аякс мог рассмотреть его лучше. На вид этому странному персонажу было лет сорок пять, пятьдесят. Его загорелое лицо покрывала седая борода, хотя волосы, видневшиеся из-под капюшона, были чисто чёрного цвета. Лицо волевое, худое, с ясными голубыми глазами и глубокими морщинами. Одет он был странно, в какие-то лохмотья неопределённого цвета, казалось сшитые из мешков. Закутанный в них он напоминал летучую мышь. Тем не менее, от этого человека исходила спокойная уверенная сила. А взгляд был чистый и проницательный. Словно не было у него груза за душой, тяготившего его.

– Много в мире существует неизведанного – ответил мужчина, наконец – Месяц назад из Альборга… это большой город в нескольких днях пути отсюда… – пояснил он на недоуменный взгляд Аякса – отправили экспедицию на Запад, в поисках золота, руды и новых земель … Экспедиция не вернулась… Вместо неё, с западного направления прилетел дракон! Чует моё сердце совпадение это не случайно и драконом дело тут не закончится!

– А что ещё может быть? – зябко передёрнул плечами Аякс, пытаясь остановить разыгравшееся воображение.

– В лесных чащах, в горах и в морях есть силы, неизведанные и тёмные. Для большинства людей они всегда были бабушкиными сказками, и даже я, повидавший больше, чем другие, знаю про эти силы далеко не всё. Они таятся, пока сильна армия людей, пока крепки городские стены. Но когда мир начинает рушиться, пробуждается много такого, о чём тебе лучше вообще не знать.

Повисла пауза. Аякс замёрз и хотел спуститься вниз, к очагу. Он бросил последний взгляд на горящий город.

– Хочешь посмотреть поближе? – спросил его собеседник. – Как жили люди, чьим рабом совсем недавно ты был?

– Да… хочу – после некоторого раздумья ответил наш герой, не зная как относиться к тому, что этому таинственному незнакомцу про него уже столько известно.

Спустившись с дерева, мужчина прямо на глазах у остолбеневшего Аякса превратился в большого медведя. При этом, вполне обычным своим человеческим голосом сказал:

– Ну, что смотришь, залезай и держись крепче.

– Но… – не сразу подобрал слова ошеломлённый, Аякс.

– В городе ты сможешь найти всё необходимое. Одежду, оружие… Думаю, спасаясь от смерти, люди оставили там кучу всякого добра.

Аякс, залез на спину здоровенного животного, не в силах избавиться от навязчивой мысли, что, если оно вдруг утратит контроль над собой, то ничто не помешает медведю сожрать худенького парня на завтрак… Аякс вцепился в густую шерсть своего… товарища. Медведь сделал несколько скачков и довольно бодро помчался сквозь деревья, выбирая только одному ему известную дорогу.

Аякс и Флориан, так, оказалось, после краткого знакомства, звали этого полу медведя полу человека, вошли в никем не охранявшиеся, открытые городские ворота. Флориан при этом, уже находился в своём человеческом обличии. Менять образ он мог в считанные секунды. В городе пахло гарью. Какие-то дома уцелели, но были покинуты их жильцами, смотря на улицы своими пустыми окнами. Горел в основном центр города, где было больше деревянных строений, складов и амбаров с продовольствием. На улицах, эпизодически, можно было видеть трупы людей. Не все они были жертвами дракона. Кто-то погиб от ножа мародёра, кто-то угорел от дыма, или был задавлен обломками рухнувшего дома, пламя дракона мало что оставляло от человека, чаще всего лишь обугленные останки и пепел.