Алла Щедрина - Эмигрант

– А‑а… Ты новый маг королевы?

– Да, Верховная.

– Но тогда ты не относишься к моей пастве, ты ведь «жертвенник»?

– Моя бывшая жена жрица Матери, и я часто приходил на службы. Если Вы не против, я хотел бы посещать храм Матери.

Жрица помолчав, кивнула:

– Хорошо. Приходи послезавтра. Я поговорю с тобой и… приму решение.

Колдун почтительно поклонившись, поцеловал протянутую руку и проводил взглядом жрицу, отметив, что прощального благословения Верховная его не удостоила.

Жорот не успел сделать и шага, когда его бесцеремонно схватили за руку и глумливый голос поинтересовался:

– Почем ночь, красавчик?

Колдун, прищурившись, в упор глянул на смазливого шатена, скалившего зубы. В самом начале приема Кецетин показывал его – это был маг старого герцога. Имя тоже называл, но Жорот не запомнил.

– Моя цена тебя не устроит, – спокойно отозвался колдун, выдернул руку и хотел идти дальше. Но дорогу ему преградили трое, невзначай расположившись так, что обойти их было почти невозможно. Жорот усмехнулся – при желании он мог отвести глаза, обездвижить на минуту‑две, да мало ли. Но вся теплая компания принадлежала свите герцога. Значит, конфликт будет спровоцирован – не сейчас, так позже, не здесь, так в другом месте. Лучше уж сразу. Краем глаза он заметил направляющегося в их сторону Кецетина.

– Так дорого просишь? – не унимался шатен. – А это того стоит, уверен?

– Да.

– Может, ты себя все же переоцениваешь? – продолжал кривляться парень. – Меня не пугают расценки храмовых шлюх, а ты вряд ли более искусен. Или все‑таки? Раз так мило беседовал с одной из них…

Голова парня дернулась от силовой пощечины, которую ему отвесил колдун. Он кинул заклинание в ответ на оскорбление машинально, не рассчитывая, что подействует – примитив, всего‑то начальный уровень. Но заклинание сработало… скорей всего, пропущенное специально. Он презрительно усмехнулся шатену в лицо.

– Так ты, оказывается, маг герцога. А я принял тебя за шута.

– Это тебя по ошибке принимают за мага, – процедил парень, – а ты…

Жорот кинул заклинание безмолвия, несколько секунд полюбовался, как парень разевает рот, словно рыба, очутившаяся на воздухе. Мельком удивился: Кецетин предупреждал, что этот маг сильнее… Что‑то не похоже. И резко сказал:

– Я еще не закончил. Поскольку ты все же маг, а не шут, то твои слова в адрес Верховной непростительны. Я настоятельно советую тебе извиниться перед дамой.

Колдун снял безмолвие и повторил:

– Я жду.

Парень отчеканил:

– Ты нанес оскорбление, первым применив к гостю боевое заклинание…

– Это которое? – перебил его Жорот, – пощечину, что ли?

Маг, не обращая внимания на то, что его прервали, уверенно закончил:

– Согласно Кодексу вызываю тебя на поединок.

– Право подтверждено, – Глава, оказывается, был рядом. Очень вовремя.

Жорот вдруг увидел Верховную, которая стояла напротив, с изумлением глядя ему в лицо. Колдун понял, почему он так легко справляется с магом герцога, и мысленно выругался. Машинально глянул на ладони, хотя знал, что ничего на них не увидит. Знаки Защитника, судя по всему, горящие сейчас у него на ладонях и лбу, могли видеть только жрицы Матери.

– Так ты еще и трус? – презрительно фыркнул в наступившей тишине маг.

Молчание слишком затянулось, и Жорот, спохватившись, поднял голову.

– Ты нанес оскорбление Верховной жрице Матери, и отказался принести извинения. Я вызываю тебя на поединок, согласно праву Защитника.

– Право подтверждено, – чуть помедлив, но твердо сказала жрица.

Того, что Жорот окажется Защитником, не ожидал никто. Защищали честь жриц храмовые стражи‑воины, которые, собственно, для этого и воспитывались при храмах. Либо нанимались, если такая нужда возникала. Других Защитников просто не знали. Везде, кроме Клана.

В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги – мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу. Подобных пар было немного, и маги‑Защитники пользовались особым благословением богини‑Матери в обычной жизни. Если же магу‑Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу – бывало и такое – победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.

Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня‑Мать с Жорота не сняла. И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги‑защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали – разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.