Георгий Кунадзе - Одиссея Адмирала Шпее

(Справедливости ради следует сказать, что впоследствии Фишер довел свою идею до абсурда, предложив проект линейного крейсера со сверхмощной артиллерией и вообще без броневой защиты. Да и сами линейные крейсера довольно быстро сошли со сцены, уступив место быстроходным линкорам и авианосцам.)

Всего через шесть часов с момента поступления сообщения о гибели эскадры Крэдока командующий «Большим флотом» получил приказ Адмиралтейства о приведении линейных крейсеров «Инвинсибл» и «Инфлексибл» в готовность к заграничному походу. Вечером следующего дня корабли вышли из базы и утром 8 ноября прибыли в Плимут, где были немедленно введены в сухие доки для очистки их подводной части и профилактики всех механизмов. Волевым решением Первого лорда Адмиралтейства (морского министра) Уинстона Черчилля дата отплытия была назначена на 11 ноября.

При выборе командующего новым соединением не обошлось без бюрократического сведения счетов. Только что ставший Первым морским лордом (главкомом) адмирал Фишер назначил на этот пост начальника штаба Адмиралтейства вице-адмирала Фредерика Старди, от которого хотел избавиться по причине давней неприязни. В большом деле всегда есть место мелким интригам.

Строго в назначенный срок линейные крейсера вышли из Плимута и взяли курс на Фолклендские острова. Через 26 дней, пройдя 7 тысяч морских миль (около 13 тысяч километров) в режиме полного радиомолчания, корабли Старди транзитом через острова Абролхос прибыли в Порт-Стэнли на Фолклендах. Невероятно, но факт: их поход через полмира с несколькими остановками для погрузки угля удалось сохранить в тайне от немцев. Это, в итоге, сыграло решающую роль в успехе всей операции.

Вступив в командование новой эскадрой, в которую помимо двух линейных крейсеров вошли три броненосных и два легких крейсера, стянутые из ближайших баз, адмирал Старди не знал, что предпринять. Поиск эскадры Шпее обещал быть долгим и трудным. К тому же британский адмирал, несмотря на свое высокое звание, не имел большого опыта командования соединениями кораблей и был, в сущности, скорее штабистом, чем флотоводцем. И тут ему улыбнулась удача: зверь сам прибежал на ловца.

До сих пор непонятно, почему, разгромив британскую эскадру, адмирал Шпее не продолжил свой путь к мысу Горн немедленно. На тысячи миль вокруг не было никого, кто мог бы ему помешать. Простая логика подсказывала, что как только весть о гибели кораблей Крэдока достигнет Лондона, Адмиралтейство направит на поиски немцев крупные силы. Опасность возрастала с каждым днем, но, объективно говоря, для прибытия британской «миссии возмездия» в Южную Атлантику требовалась не меньше месяца. За это время эскадра Шпее успела бы пройти значительную часть пути домой. Найти ее было бы очень непросто. Однако, Шпее не спешил.

В соответствии с законами о нейтралитете, его корабли могли оставаться на рейде Вальпараисо не больше 24 часов. Но покинув его, они бросили якорь в пустынной бухте неподалеку, где простояли около двух недель. Броненосные крейсера грузились углем и провизией с сопровождавших эскадру транспортов, а легкие крейсера по очереди заходили в Вальпараисо за последними новостями и телеграфными сообщениями из Берлина. Кроме того, легкие крейсера охраняли якорную стоянку эскадры и осуществляли патрулирование в прилегающих к ней районах океана, время от времени перехватывая суда снабжения эскадры Крэдока. Англичанам их груз был больше не нужен, а немцам очень пригодился.

В целом же положение эскадры было крайне тревожным. С одной стороны, она не испытывала недостатка в угле и провианте, корабли были в хорошем состоянии, а мелкие поломки устранялись без проблем. Боевой дух экипажей был по-прежнему же высок. С другой стороны, в бою у Коронеля броненосные крейсера израсходовали половину своего боезапаса. Еще один бой такой же интенсивности, и их артиллерийские погреба опустеют. Эскадра станет беззащитной.

После долгих и тягостных размышлений адмирал Шпее объявил командирам кораблей о своем намерении полностью отказаться от операций на морских коммуникациях противника и, обогнув мыс Горн, по возможности скрытно идти в Германию, сберегая снаряды, которые неминуемо понадобятся при прорыве британской блокады в Северном море.

Через несколько дней легкий крейсер «Лейпциг», посланный адмиралом в Вальпараисо, доставил ему шифрованную телеграмму из Главного морского штаба, отправленную еще до боя у Коронеля. Содержавшиеся в ней рекомендации полностью совпадали с намерениями самого адмирала. Оставалось обдумать план действий после выхода в Атлантику.