Brown, Dan - Le symbole perdu

Métamorphose.

Un jeu d’enfant.

À peine une minute plus tôt, il s’éclipsait de la Rotonde en boitant, tout voûté et affublé d’un gros pardessus militaire. Dans la pénombre d’une alcôve, il s’était débarrassé du manteau pour révéler la veste bleue qu’il portait dessous. Il avait ensuite coiffé une perruque blonde qui lui allait parfaitement, s’était redressé de toute sa hauteur et avait tiré un petit guide touristique de la poche de son blazer, avant de sortir de l’alcôve d’une démarche élégante et débonnaire.

La métamorphose, tel est mon don.

Les jambes humaines de Mal’akh le portèrent vers la limousine qui l’attendait. Le dos droit, le torse bombé, il inspira profondément et sentit les ailes du phœnix se déployer sur sa poitrine.

Si seulement ils connaissaient mon pouvoir, pensa-t-il en embrassant la ville du regard. Ce soir, ma transformation s’achève.

Dans le Capitole, Mal’akh avait joué ses cartes à la perfection, selon un rituel ancien. L’invitation ancestrale avait été lancée. Si Langdon n’avait pas encore compris son rôle pour cette nuit, cela n’allait pas tarder.

13.

Langdon connaissait bien la Rotonde du Capitole, et pourtant, comme avec la Basilique Saint-Pierre à Rome, il était chaque fois surpris et impressionné par les dimensions du lieu. Il avait beau savoir que la Statue de la Liberté aurait pu y tenir à l’aise, la coupole lui paraissait toujours plus vaste et auguste que dans ses souvenirs, comme si des âmes vénérables flottaient dans l’air. Ce soir-là, toutefois, seul flottait le chaos.

Les policiers s’employaient à bloquer les entrées de la Rotonde tout en éloignant les touristes bouleversés. Le petit garçon continuait de pleurer. Il y eut un flash de lumière quand un touriste prit une photo de la main, pour être aussitôt neutralisé par plusieurs gardes qui lui arrachèrent son appareil et l’escortèrent vers la sortie. Au milieu de ce remue-ménage, Langdon avança lentement à travers la foule, presque malgré lui, comme hypnotisé.

La main droite de Peter Solomon était empalée sur un petit socle de bois, à la base du poignet. Trois doigts repliés sur la paume, l’index et le pouce tendus vers la coupole.

— Que tout le monde recule ! ordonna un policier.

Langdon était assez près à présent pour voir le sang séché qui s’était écoulé du poignet et avait coagulé sur le socle.

Les blessures post mortem ne saignent pas, se dit-il, Peter est vivant.

Devait-il se sentir soulagé ou écœuré ? Mon ami a été amputé ! Langdon sentit la bile lui remonter dans la gorge. Il se souvint de toutes les fois où Peter lui avait tendu cette main pour serrer la sienne dans une étreinte chaleureuse.

Les pensées de Langdon se vidèrent complètement pendant quelques secondes, tel l’écran d’une télévision déréglée n’affichant que de la neige.

La première image nette qui lui apparut fut pour le moins inattendue.

Une couronne... et une étoile.

Il s’accroupit pour examiner l’extrémité des doigts de Solomon. Des tatouages ? Pour Dieu sait quelle raison, le monstre responsable de cette atrocité avait tatoué ces signes minuscules.

Une couronne sur le pouce... une étoile sur l’index.

C’est impossible. Les deux symboles firent immédiatement tilt dans le cerveau de Langdon, élevant l’horreur de la scène à un niveau presque mystique. Maintes fois ces symboles étaient apparus au fil des siècles, toujours ensemble et toujours au même endroit – sur le bout des doigts. Il s’agissait de l’une des icônes les plus occultes et convoitées de l’Ancien Monde.

La Main des mystères.

Bien qu’elle fût tombée dans l’oubli, elle avait symbolisé au cours de l’Histoire un puissant cri de ralliement. Langdon avait du mal à s’expliquer la raison de cette mise en scène macabre. Quelqu’un aurait amputé Peter pour fabriquer une Main des mystères ? Absurde, se dit-il. La main était traditionnellement sculptée dans la pierre ou le bois, voire représentée par un simple dessin. Il n’avait jamais entendu parler d’une Main des mystères en chair humaine. Le concept même était révoltant.

— Monsieur ? Veuillez reculer, s’il vous plaît.

Langdon entendit à peine le policier. Il y a d’autres tatouages, songea-t-il. Même sans voir le bout des trois autres doigts, il était persuadé qu’on les avait marqués de manière bien spécifique. Ainsi le voulait la coutume. Cinq symboles au total. Ils étaient restés les mêmes malgré le passage des millénaires – et leur signification aussi.

La Main symbolise une invitation.

Soudain, Langdon se rappela en frissonnant les paroles de l’homme qui l’avait fait venir à Washington. « Rares sont ceux qui reçoivent une telle invitation. » Dans les temps anciens, la Main des mystères figurait l’invitation la plus convoitée qui fût. Elle ouvrait les portes d’une élite suprême, qui rassemblait, disait-on, les gardiens du plus grand savoir de tous les temps. En plus d’être un immense honneur, cette convocation sacrée signifiait qu’un maître avait jugé le récipiendaire digne d’accueillir ce secret.

La main du maître tendue à l’initié.

— Monsieur, s’impatienta le policier en attrapant fermement l’épaule de Langdon. Je dois vous demander de reculer immédiatement.

— Je sais ce que ça signifie, réussit-il à articuler. Je peux vous aider.

— Tout de suite !

— Mon ami est en danger. Il faut...

Des bras puissants le soulevèrent pour l’entraîner loin de la main. Il se laissa faire, trop bouleversé pour protester.

Il venait de recevoir une invitation officielle. Quelqu’un l’avait convoqué pour ouvrir une porte ancestrale censée révéler un monde de mystères et de connaissance enfouis.

Mais tout cela n’était que pure folie.

Les délires d’un fanatique.

14.

Devant le Capitole, la limousine de Mal’akh s’écarta du trottoir pour s’engager sur Independence Avenue, direction l’est de la ville. Un jeune couple essaya de regarder à travers la vitre teintée arrière dans l’espoir d’apercevoir une célébrité.

Raté, je suis au volant ! pensa-t-il en souriant.

Il adorait la sensation de puissance que lui procurait la conduite de cette grosse berline. De ses cinq autres voitures, aucune ne lui garantissait ce dont il avait besoin ce soir : l’anonymat total. À Washington, les limousines bénéficiaient d’une sorte d’immunité tacite, telles des ambassades roulantes. Ne sachant jamais sur quel personnage influent ils risquaient de tomber s’ils arrêtaient l’un de ces véhicules, les policiers qui travaillaient à proximité du Capitole préféraient généralement ne pas prendre le risque.

Alors qu’il traversait la rivière Anacostia pour entrer dans l’État du Maryland, il sentait Katherine Solomon de plus en plus proche, le destin l’attirait irrémédiablement vers elle.

Je suis appelé à m’acquitter d’une autre tâche ce soir... une tâche que je n’avais pas prévue.

La veille, quand Peter Solomon lui avait livré son ultime secret, Mal’akh avait appris l’existence d’un laboratoire caché dans lequel sa sœur accomplissait des miracles, des avancées éblouissantes qui pourraient changer la face du monde si elles étaient rendues publiques.

Son travail pouvait révéler la nature profonde de toute chose.

Pendant des siècles, les esprits savants avaient méprisé les sciences ancestrales, les reléguant au statut de superstitions, s’abritant derrière un scepticisme dédaigneux et des techniques qui n’étaient que poudre aux yeux – des outils qui les éloignaient de la vérité.