Надея Ясминска - Рыцарь с чистым именем

– Чем ты в прошлый раз сняла заклятье? – спросил Темный Эрик.

– Своим волшебным мечом, – ответила Мария.

На армию новой королевы сейчас с мечом не кинешься – уж слишком она велика. Девушка стала наблюдать и заметила вот что: стражники, охраняя дворец, обходили его все вместе круг за кругом. И каждый раз проходили через садовую калитку. Мария тихонько взобралась на калитку и повесила над ней свой меч. И не прогадала: пройдет один стражник под мечом – тут же исчезнет, а в сторону метнется белка. Пройдет второй – побежит олень. Пройдет третий – полетит ворон. А остальные все равно идут к калитке и своим звериным-птичьим умом ничего не понимают. Так вся королевская стража и исчезла.

Однако дочь колдуна была не так глупа, чтобы окружать себя только заколдованными слугами. Она также набрала в свиту разбойников и убийц, жадных до золота. Эти люди сейчас находились во дворце. А сама Железная Госпожа уехала осматривать свои новые владения.

– Тут не обошлось без сильной магии, – задумчиво проговорил Темный Эрик. – Чувствую, что какой-то чародейский предмет защищает колдунью и дает ей власть. Пока мы не узнаем, что это, твой меч против нее бессилен.

– Я все выведаю, хозяин, – проурчал Кошачий Король, который снова стал котом. Он залез на дерево, по ветвям добрался до дворцового окошка и прыгнул туда.

Темный Эрик и Мария немало его прождали. Солнце уже начало близиться к горизонту. И вот черный кот выпрыгнул из окошка и, как ни в чем не бывало, начал старательно вылизывать все четыре лапки. Его хозяин терпеливо, с легкой улыбкой, ждал – ну что поделаешь, это ведь король!

– Вот что я узнал, – довольно заявил кот. – У колдуньи есть отцовский перстень – там вся магическая сила. Ничего не сделается этой Железной Госпоже, пока перстень цел и невредим. Лишь один человек, главный советник, знает, где он лежит. Но колдунья хитра! Приказала советнику никому не давать этот перстень, даже если она сама попросит. Видно, догадывалась, что вы здесь можете появиться, хозяйка!

– Вот что, – поразмыслив, сказала Мария. – Я верю, что случайных вещей не бывает. Когда-то одна чудесная девочка сделала мне подарок – и теперь, возможно, он сыграет свою роль. Внеси меня во дворец с криком, что Железная Госпожа умерла – а там посмотрим, что будет.

Девушка-рыцарь достала серебряный волос, обмотала вокруг пальца – и тут же стала холодна, как лед. А Темный Эрик подхватил ее на руки и побежал во дворец, повторяя:

– Железная Госпожа мертва! Упала с лошади и больше не встала!

Как всполошилась свита колдуньи! Конечно, ведь им было обещано золото – а где его теперь возьмешь? Без своей госпожи и ее силы они никто – просто жалкая шайка разбойников.

Тут вперед выступил самый матерый разбойник – одного глаза нет, все лицо в шрамах. Это и был главный советник. Он сказал:

– Человечишка, давай ее сюда, а сам убирайся прочь! И вы все разойдитесь!

Советник проверил: точно мертва, холоднее снега! И понес Марию в тайную комнату, а та лежала на его руках, не дыша и не шевелясь.

– Ты, колдунья, – злобно бормотал он, – чего удумала? Умереть решила – а как же мое золото? Как же место советника при дворе? Ты меня обещала из грязи в князи вывести, так выполняй! Нужно попробовать чародейный перстень – вдруг он тебя оживит?

Разбойник бросил свою хозяйку на пол, как тряпичную куклу – видно, не больно он ее уважал. А потом открыл тайник в дальней комнате дворца, достал оттуда перстень с большим камнем и надел на палец Марии.

Девушка тут же вскочила и провела перстнем по острию волшебного меча. Камень на нем растаял, как кусочек льда. А разбойник, увидев это, бросился наутек – похоже, не в себе хозяйка, раз творит такое!

А Мария с мечом наголо спустилась в зал и увидела там… себя. Те же глаза, волосы, то же лицо… Только это лицо было искажено злобой. Перед ней стояла девушка, вся в сияющих доспехах – ни дать ни взять, Железная Госпожа.

Как ты посмела?! – закричала Лже-Мария. – Опять ты стоишь у меня на пути?!

– Ты решила отомстить мне? – спросила девушка-рыцарь. – Да, я виновна в смерти твоего отца-колдуна, но лишь потому, что он сам хотел убить меня.

– Меня не волнует отец, – заявила самозванка. – Он постоянно мешал мне, запрещал то и это, не давал в руки волшебный перстень. Нет, мерзкая девчонка, за что я ненавижу тебя – так за то, что ты разрушила мой колдовской замок и разогнала слуг. Когда мой жених, Каллен, понял, что я больше не принцесса, то обозвал меня чудовищем и ушел! И это все из-за тебя!