Надея Ясминска - Рыцарь с чистым именем

– А что с моим отцом? – нетерпеливо спросила Мария.

– Хозяин сказал, что он жив.

– А сам он приедет сюда, ваш хозяин?

В ответ кот лишь наклонил усатую морду в знак почтения и прыгнул обратно в камин – только дым трубой повалил. А девушка, хоть и устала с дороги, в эту ночь почти не сомкнула глаз.

С первыми лучами солнца Мария надела плащ, накинула капюшон на лицо и пошла в город. Она останавливала прохожих и расспрашивала их о Железной Госпоже. Люди были напуганы и отвечали неохотно. Лишь одна старушка, бывшая соседка девушки, заявила:

– Да, конечно, я хорошо знаю, кто такая наша нынешняя королева. Я слишком стара и не боюсь говорить правду. Она дочь здешнего угольщика. Когда-то девчонка покинула наш край. А теперь вот вернулась – наш старый король, как увидел ее армию, сразу кинулся наутек. Она сжигает наши поля, вырубает леса, забирает скот – просто так, для потехи. Почему она стала такой жестокой – ума не приложу. Ведь раньше Мария была доброй и отзывчивой, мы все ее очень любили.

А еще соседка рассказала, что Железная Госпожа дважды пыталась казнить горожан, что выступили против нее. Но – разве не чудо? – ей это не удалось. Первый раз, когда она приказала сжечь людей, огонь никак не хотел разгораться. А второй раз она решила их повесить – и веревки оборвались. Тогда новая королева велела запереть бунтарей в темнице, а самого опасного кинула на дно старого колодца в Густом лесу.

Мария не могла поверить своим ушам. Кто и зачем присвоил ее имя? Если Железная Госпожа так сильна, то она могла бы захватить город, и не называя себя дочерью угольщика.

«Кто же самый опасный преступник? – подумала девушка. – Кого самозванка так боится, что приказала кинуть в старый колодец? Что ж, её главный враг – мой лучший союзник».

Мария пошла в Густой лес. Много воды утекло с тех пор, как она в последний раз была здесь. Вот и колодец – ему не меньше ста лет, и в нем уже давно нет воды. А на дне – как будто огонек.

Девушка привязала крепкую веревку к дереву и прыгнула с ней в колодец. Прыгнула – и словно оказалась в подземной комнатке, немного сырой, но довольно уютной. На широком дне колодца горел костер, рядом лежали запасы еды и воды. Была даже сбитая из досок кровать с теплым одеялом. А у костра сидел человек и жарил грибы на прутике.

Конечно же, Мария сразу его узнала.

– Отец! – крикнула она и кинулась к нему. А старый угольщик вскочил и крепко обнял дочь. Пару минут оба плакали и не могли произнести ни слова.

– Почему вы здесь, отец? – наконец спросила Мария.

– Я и есть преступник, опаснее которого нет во всём государстве, – усмехнулся угольщик. – Я один понял, что королева, пусть и лицом похожа на тебя, – вовсе не ты. Что, я свою кровиночку не узнаю? Вот она и хотела казнить меня, а когда не удалось, бросила сюда. Я б так и умер с голоду, но вдруг здесь объявился человек с котом на плече. Он и еды мне вдоволь принес, и питья, и дров… А потом исчез прямо отсюда – и куда только делся?

– Отец, кому же могло понадобиться совершать зло под моим именем?

Старый угольщик пожал плечами:

– У кого-то зуб на тебя, доченька. И не просто зуб, а острый клык. Вспомни свои странствия: уж не бросил ли ради тебя какой-нибудь принц свою невесту? Потому что девушка эта – из знатных. Замашки-то какие – ножками ходить не любит, все на карете ездит или на кресле ее носят.

– Дочь черного колдуна! – догадалась Мария.

Так вот оно что! У этой колдуньи есть причина мстить. Но откуда у нее такая армия? Похоже, здесь опять не обошлось без злых чар.

– Я должна остановить все это, – сказала девушка. – Хоть пока и не знаю, как.

Она решила оставить отца на дне колодца: у него было все, что нужно, а безопаснее места для него сейчас не найти. Стала подниматься по веревке наверх – и чья-то сильная рука помогла ей выбраться.

– Темный Эрик! – обрадовалась Мария. – Я знала, что ты придешь.

– Нам нужно спешить, – сказал ей бродячий чародей. – Этой ночью будет полнолуние, и сила новоявленной Госпожи возрастет. Лучше разбить ее армию до наступления темноты.

– Когда я видела дочь колдуна в последний раз, ее слугами были звери и птицы, обращенные в людей. Может, сейчас она использовала ту же магию?

– Очень может быть, – согласился Темный Эрик. Он уже подвел Марию к полянке, где наготове стоял ее Листопад и черный скакун с зелеными, как изумруды, глазами.

«Никак, это опять Кошачий Король! – улыбнулась про себя девушка-рыцарь.

Они подъехали ко дворцу бывшего правителя. Стражи там оказалось больше, чем пчел в улье. Неудивительно, что никто не посмел пойти против Железной Госпожи! Но Мария обратила внимание на глаза этих стражников. Такие были у слуг старого колдуна.