— Браконьеры. Из самострела, видать... На кабана, должно, ставили, а он голову-то опустил, вот и задел жилу... Самые «салазки» перебило...
Калугин мрачно прислушивался к голосу егеря и горько думал: «Зверь, видно, и впрямь должен быть диким... В страхе спасение! И в дикости».
После этого случая Калугин стал торопиться с переводом зубров на вольный выпас. А это значило: все больше зубр должен был рассчитывать на себя в своей борьбе за жизнь. Сначала их кормили круглый год, потом только зимой и, наконец, все сокращая рацион, перестали кормить совсем.
Настал день, когда в последний раз открылись и закрылись ворота зубропарка, и егеря, крича и стреляя в воздух, погнали стадо дальше в горы.
В пустом загоне ветер шевелил застрявший в кормушке клок сена. Крики загонщиков долетали все глуше, постепенно сливаясь с ровным гулом леса и шумом реки, и Калугину вдруг стало грустно. Созданное и выращенное стадо отныне начинало самостоятельную жизнь. А на его долю оставалось лишь наблюдать и почти не вмешиваться. И, наверное, поэтому, когда с первыми снегопадами часть зубров вернулась к парку, Калугин радовался, сам себе в этом не признаваясь.
Но к радости примешивалась и тревога: выдержат ли зиму? Запасы сена на этот раз были сделаны небольшие, в случае чего на всех не хватит.
Ту, мягкую, зиму они выдержали. Но следующая была суровой...
Стояли тихие дни, но потом с Луганского хребта потянуло по Лабе ледяным ветерком, набивая в темные еловые гривы рассыпчатого, песочной твердости снежку. Когда этот ветер стих, пришел другой, теплый; сразу погрузнели, обмякли снежные завалы, тяжело залегли по лесным чащобам. А ночью ударил мороз, и снова наползли тучи из-за хребта, и белые полотнища холодно заполоскались над притихшими склонами.
Все глубже уходили в снега поляны и пастбища, все плотнее становился шершавый слой наста. И уже не каждый зубр мог пробиться сквозь ледяную кору.
Стадо спустилось вниз, к зубропарку, все плотнее смыкаясь вокруг редких стогов. Они были огорожены, но голодные звери брали их штурмом. Какой-нибудь зубр покрупнее коротким прыжком бросал тело на верхние жерди ограды, и они, глухо хрупнув, ломались. Однако сено быстро кончилось. Егеря рубили ветки ивняка и осины, пихтовые лапы, делая из них веники для животных, но этого было мало. Теперь все зависело от самих зубров: продержатся до первой травы или падут от бескормицы?
И они продержались. Из нескольких сот голов пало только шестьдесят — самые старые и слабые. Теперь Калугин твердо знал: зубры выживут.
Анатолий Суханов, наш спец. корр.
