Арсенал-Коллекция 2014 № 11 (29)

С началом весеннего наступления под Аррасом британские аэропланы постоянно «висели» над полем боя, корректируя огонь артиллерии или проводя штурмовку наземных целей. Баркер и Гудфеллоу особенно отличились 25 апреля, обнаружив на одном из участков немецкой сети траншей большое скопление солдат противника - до тысячи человек. Авиаторы вызвали артиллерийский огонь, сорвавший планировавшуюся атаку. Затем они корректировали контр-батарейную стрельбу, но вскоре полет пришлось прекратить: самолет был настолько сильно поврежден зенитным огнем, что летчик с трудом сумел перетянуть через линию фронта. За этот вылет Баркер и Гудфеллоу были упомянуты в приказе по армии.

Капитан Баркер и его «Кэмел» В6313, Франция, октябрь 1917 г. Белый квадрат обозначает принадлежность к 28 эскадрилье, номер «1с» говорит о том, что это машина командира флайта «С». Командирский самолёт можно также узнать по цветным лентам на стойках крыльев

Уильям Баркер перед своим «пиратским» R.E.8, лето 1917 г.

Четвертый месяц 1917 года, на который пришелся пик потерь английской армейской авиации, вошел в историю как «Кровавый Апрель». 15 эскадрилья лишилась нескольких самолётов, остальные к тому времени были уже сильно изношены, но замены пока не предвидилось. Только 22 мая летчики узнали о скором получении новой техники. 28 мая эскадрилья получила первые пять разведчиков R.E.8. Эти аэропланы оказались гораздо более сложными в управлении, чем старые добрые В.Е.2, но зато являлись по-настоящему боевыми машинами: стрелок в них располагался позади летчика и оперировал турельным пулемётом с широким сектором обстрела.

Перевооружение закончилось только в июле, когда часть отвели в тыл для отдыха. 18 июля Баркер, ставший к тому времени капитаном и командиром флайта «С»[* В британской авиации существовало точное соответствие звания и должности: капитан командовал флайтом, майор - эскадрильей, а подполковник- крылом. Когда летчик продвигался по службе он автоматически получал соответствующее звание.], был во второй раз награжден Военным Крестом[** Согласно правилам, действующим в британской армии, награда вручается только один раз, а при последующих награждениях вручается уже полоска (Ваг), которую прикрепляют к орденской ленте. Иногда при перечислении наград слово «Ваг» заменяют звездочкой, например «МС*».].

В августе эскадрилья вернулась на фронт, и в одном из первых боевых вылетов на новом самолёте Баркер получил ранение в голову осколком зенитного снаряда. Потеряв на короткое время сознание, пилот затем пришёл в себя и сумел достаточно удачно посадить поврежденный самолёт. К счастью, осколок прошёл по касательной, и лечение ограничилось наложением нескольких швов, но на этом его второй «тур» закончился.

В начале сентября Уильям вернулся в Англию и стал инструктором в лётной школе. Это было обычным делом для боевых летчиков в перерывах между периодами службы на фронте. Такая практика, с одной стороны, давала возможность отдыха ветеранам, а с другой - позволяла курсантам учиться у инструкторов с боевым опытом. Правда сам «ветеран» (которому и было-то всего 22 года) вовсе не считал, что ему требуется какой-либо отдых и всеми способами пытался его сократить. Для этого он даже учинил «воздушное хулиганство» - в нарушение приказа, запрещающего полеты на малой высоте[* Кстати, этот запрет на бреющие полеты в небоевых условиях действовал по крайней мере до начала Второй Мировой войны. В тридцатых годах его нарушение стоило карьеры многим летникам-истребителям.], пролетел в нескольких метрах над крышами лондонских домов, а затем устроил демонстрацию фигур высшего пилотажа прямо над штабом.

Однако пребывание в летной школе все-таки пошло на пользу Баркеру: он отлично освоил управлением не только разведчиком, но и истребителем. Поэтому, когда он окончательно надоел начальству, его направили именно в истребительную авиацию, предоставив даже возможность выбора между двумя эскадрильями: 56 и 28. Первая воевала на истребителях S.E.5a, а вторая только готовилась к отправке на фронт на «Кэмелах». Зная возможности обоих аппаратов, он выбрал более лёгкий и маневренный «Кэмел». Этот самолёт был одним из самых сложных в управлении, он погубил множество лётчиков, но в руках умелого пилота становился грозой для любого противника.