Однако проблему недостаточной дальности А6МЗ надо было как-то решать. Поскольку дальность полёта увеличить было невозможно, было решено приблизить к Гуадалканалу базы истребителей. Именно поэтому для переброски на новый аэродром Бука, находившийся на небольшом остове у северной оконечности острова Бугенвиль, первой была отправлена именно 2-я авиагруппа. 28 сентября капитан 2-го ранга Ямамото привёл из Рабаула на аэродром Бука 21 истребитель (часть явно была сверхштатными) и 5 пикировщиков — что значительно повысило возможности японской авиации как по действиям над Гуадалканалом, так и по прикрытию находящейся на южной оконечности Бугенвиля якорной стоянки Шортленд, с которой отправлялись конвои с подкреплениями и снабжением гуадалканальской группировки японцев. Также истребители должны были участвовать в прикрытии базовых бомбардировщиков-торпедоносцев, регулярно бомбивших Гуадалканал.
С 1 октября 1942 г. 2-я авиагруппа была передана из непосредственного подчинения 8-го флота в состав 26-й воздушной флотилии 11-го воздушного флота.
3 октября истребителя авиагруппы участвовали в прикрытии одного из конвоев, перевозивших на Гуадалканал части 2-й дивизии японской армии. А вот во время удара авиагруппы с авианосца «Хорнет» по Шортленду 4 октября её истребители бездействовали — сильный дождь сделал невозможным использование недостроенного аэродрома Буин на южной оконечности Бугенвиля. 8 сентября 9 истребителей 2-й АГ обеспечивали прикрытие конвоя в составе гидроавианосца «Ниссин» и пяти эсминцев, перевозивших на Гуадалканал подкрепления и припасы. «Провисев» над конвоем до ок. 17.45, истребители повернули к Буину, буквально на несколько минут разминувшись с американской ударной группой с Гуадалканала. Если бы не эскорт из гидросамолётов соединения «Р» (11-я и 12-я дивизии гидроавианосцев), в упорном бою помешавших атакам американцев, японским кораблям пришлось бы туго. Вдобавок при посадке на размытый аэродром Буин, «досрочно сданный в эксплуатацию» в тот же день, 7 из 9 истребителей были разбиты. Это стало последней каплей, переполнившей чашу — за 11 дней пребывания на передовых аэродромах 2-я АГ потеряла 6 истребителей, которым пришлось сесть на воду, 7 истребителей, разбитых при посадке, 6-7 истребителей, разбомбленных на аэродромах, плюс, возможно, ещё 2 истребителя пропали без вести во время эскорта конвоя «Ниссин» 7 октября. И за всё это время группа ухитрилась не нанести неприятелю вообще никаких потерь. В результате 2-ю АГ вернули в Рабаул, отправив действовать с Бугенвиля истребители более опытной 6-й АГ.
По возвращении в Рабаул 2-я АГ представляла весьма печальное зрелище, её боевой состав ограничивался приблизительно 8 истребителями и 7 пикировщиками. Но японское командование не могло себе позволить вывести авиагруппу в резерв — для завоевания господства в воздухе над Гуадалканалом в преддверии планировавшегося генерального наступления был нужен каждый самолёт. Поэтому уже 11 октября 8 истребителей из 2-й АГ под командованием младшего лейтенанта Футагами Токитанэ (выпуск училища в Этадзима 1940 г.) отправились к Гуадалканалу в составе ударной группы из 45 базовых бомбардировщиков-торпедоносцев под прикрытием 29 истребителей. Кроме мощной ударной группы японцы применили и новую тактику: за 45 минут до вылета основной группы к Гуадалканалу отправилась группа расчистки воздушного пространства в составе приманки (9 бомбардировщиков-торпедоносцев) под прикрытием 18 истребителей. Но хитрый план японцев был сорван промахами разведки противника и плохой погодой. Австралийские наблюдатели, прятавшиеся на островах в японском тылу, не заметили пролетавшие японские самолёты группы расчистки воздушного пространства, поздно обнаружил их и радар. Вдобавок над Гуадалканалом в тот день была сильная облачность, скрывшая часть американских самолётов. В результате вместо «расчистки» главных сил истребителей неприятеля элитные лётчики авиагруппы «Тайнань» наткнулись только на одну эскадрилью «Уайлдкетов», сбив всего один американский истребитель без потерь со своей стороны. Не лучше обстояли дела и у ударной группы японцев. Из-за облачности большинство бомбардировщиков не атаковало цель, а истребительное прикрытие оказалось рассредоточенным между разными группами. Это позволило американцам сбить один и повредить три бомбардировщика, потеряв всего одну «Аэрокобру». 2-я АГ потерь не понесла, но японский рейд от этого не становился удачнее.
Читать дальше
