М. Барятинский - Крейсерский танк «Кромвель»

С конца 1943 года, когда удалось развернуть производство двигателей Meteor, началось массовое переоборудование «сенторов» до стандарта «Кромвеля». Отличались эти танки друг от друга только незначительными деталями. Например, разными были механизмы натяжения гусениц.

Танки A27L, не подлежавшие переоборудованию, переделали в другие боевые и вспомогательные машины. Так появился Centaur АА — зенитная самоходная установка, на которую после демонтажа башни устанавливалась модернизированная башня танка Crusader АА. Существовали две модификации машины: Centaur АА Mk I имели башню от Crusader АА Mk II, a Centaur АА Mk II — башню от Crusader АА Mk III. Вооружение Centaur АА состояло из спаренной установки 20-мм автоматических пушек Polsten (в отличие от Oerlikon на Crusader АА). ЗСУ Centaur АА было изготовлено около 200 единиц.

Танк артиллерийских наблюдателей и корректировщиков Centaur OP оснащался дополнительной радиостанцией, телефоном и средствами наблюдения. Орудие заменялось деревянным макетом.

Такие машины использовались в артиллерийских полках танковых дивизий. У ремонтно-эвакуационной машины Centaur ARV на месте башни монтировалась лебедка, а на корпусе — кран-стрела и стеллажи для размещения баков с топливом, контейнеров с запчастями и т.п. Инженерные танки Centaur Dozer башни не имели, оснащались бульдозерным отвалом и предназначались для сооружения укреплений и разрушения препятствий. Конструкция инженерного танка была разработана в 1944 году в 79-й танковой дивизии. Производство осуществлялось фирмой MG Саг Со. Эти машины планировалось придавать (по одной) каждому эскадрону в танковой дивизии, а также саперным частям, однако до окончания войны войска получили всего несколько экземпляров. Небольшое количество танков было переоборудовано в бронетранспортеры Centaur Kangaroo. Последний представлял собой танк без башни, приспособленный для перевозки в боевом отделении 10 — 12 солдат.

Centaur Dozer

Один из первых серийных танков Cromwell I перед испытанием

Осенью 1941 года на заводе фирмы BRCW в Бирмингеме в результате модернизации первоначальной версии танка А27 и адаптации ее к танковому двигателю Rolls-Royce Meteor и трансмиссии Merritt-Brown был разработан новый проект крейсерского танка А27М, а вскоре построен и первый прототип. 20 января 1942 года танк вышел на заводские испытания. В феврале начались испытания на полигоне в Фарнборо. В течение двух месяцев интенсивной работы А27М прошел 3500 км при обязательном пробеге 1600 км. Серьезных поломок и повреждений не отмечалось, и в рапортах испытателей новая машина получила положительную оценку.

В это же время был подписан контракт на изготовление первых 950 танков А27М, причем генподрядчиком осталась фирма BRCW.

Однако из-за отсутствия достаточного количества двигателей Meteor первые танки оставили заводские цеха только в январе 1943 года. Вскоре обязанности генподрядчика по вариантам A27L и А27М передали фирме Leyland. Но и она испытывала те же трудности, и значительные партии А27М начали поступать в войска только в середине 1943 года. Главным образом, благодаря тому, что работавшая в декабре 1942 года в США Британская миссия получила согласие американцев на поставку в Великобританию (до тех пор, пока английская промышленность не наладит собственное производство в необходимом количестве) 5250 двигателей Meteor. Последние требовались для изготавливаемых танков Cromwell, замены двигателей у значительной части «сенторов» и для ремонтного резерва.

Летом 1943 года в учебном центре танковых войск в Бовингтоне были организованы сравнительные испытания английской и американской техники. В них приняли участие 14 машин — танки Centaur, Cromwell и Sherman модификаций М4А2 и М4А4. По окончании дневного пробега первыми в центр вернулись М4А2, за ними — М4А4, потреблявшие больше топлива и требовавшие дополнительной заправки на трассе. После короткого техосмотра их экипажи отправились отдыхать. В сумерках прибыли танки Cromwell и поздно ночью — Centaur. Эти машины нуждались в довольно длительном техническом обслуживании. В своем рапорте руководитель испытаний майор Клиффорд отметил, что он не хотел бы командовать подразделением танков A27L Centaur, ненадежных в эксплуатации и требовавших многочисленного обслуживающего персонала. По его утверждению, Cromwell мог бы стать ценной боевой машиной, но в настоящем своем виде он может рассматриваться только в качестве опытного образца, требующего дальнейшей доработки.