Патрисия Сент-Джон - У истока реки

Франциск сел на каменный бортик рва, опустил в воду распухшие от долгой ходьбы ноги и стал оглядываться вокруг. Обдуваемые всеми ветрами лиственницы тянули ветви к югу, их багровые верхушки подернулись молодой зеленью. Далеко внизу простиралась обширная равнина с пшеничными полями, фермами, пастбищами, речной долиной, деревнями и церковными куполами. Франциск видел перед собой почти весь проделанный им путь и думал, что не так и трудно будет вернуться обратно. Он не имел ни малейшего представления о том, который сейчас был час.

– Эй, ты, шалопай, ты зачем опустил свои грязные ноги в мой ручей? Сейчас же вынимай их, не то я натравлю на тебя собаку.

Франциск вскочил, и рассерженный пастух, увидев, что перед ним ребенок, смягчился и заговорил дружелюбнее.

– Откуда ж ты пришел? – спросил он. – По всему видно, что ты не местный. И разве никто не говорил тебе, что нельзя мыть грязные ноги в чистом ручье? Смотри, чтоб я этого больше не видел!

– Простите, – сказал Франциск, не сводя глаз с шотландской овчарки, что стояла возле пастуха, высунув язык. – Я не знал. Я шел вдоль ручья от самой реки, а к реке я пришел из деревушки Роклей. А это правда родник? И вы его хозяин?

– Из Роклея? – переспросил пастух. – Да, это не близкий путь для такого малыша, как ты.

Франциск кивнул.

– А вы нашли этот родник или специально выкопали яму? Вы видели бьющий из земли источник? – забросал пастуха вопросами Франциск.

Пастух рассмеялся. Этот маленький, вымокший и перепачканный парнишка начинал ему нравиться. Для него и для его отца родник был гордостью всей жизни.

– Пойдем-ка в дом, – предложил он. – У меня сейчас нет времени, но моя мама все тебе расскажет. Только вот о чем я думаю: как ты теперь сможешь попасть домой до заката?

– У меня есть велосипед. Я спрятал его где-то там. – Франциск неуверенно махнул рукой в сторону реки. – В деревне, недалеко от нашей. Она называется Баубридж. Я пойду туда, заберу свой велосипед и поеду домой.

Он пошел следом за пастухом в каменную пристройку с кухней. Маленькая женщина с необыкновенно яркими голубыми глазами заваривала чай, а на коврике лежал прирученный ягненок. Нечасто на этой одинокой вершине, где ее муж пас свое стадо, бывали люди, поэтому женщина обрадовалась, увидев Франциска.

– Мама, я встретил его у родника, – сказал пастух, подмигивая. – Знаешь, что он делал? Мыл свои грязные ноги в нашем ручье! Он пришел сюда из Роклея, и мне интересно, как он собирается попасть домой? Через пару часов уже совсем стемнеет.

– Его отвезет почтальон, – спокойно сказала женщина. – Через полчаса он будет у почтового ящика, я отведу туда этого мальчика, и почтальон довезет его прямо до Роклея на своем грузовичке. Садись, сынок, выпей чаю.

Франциск очень проголодался, поэтому его не пришлось приглашать дважды; он принялся уплетать булочки с изюмом, запивая их душистым чаем. Выпив залпом свой чай, пастух помахал ему на прощание рукой.

– Мама расскажет тебе о роднике, – сказал он Франциску, – и запомни: овцы ни за что не станут пить грязную воду, поэтому больше никогда не мой ноги в родниках и вообще – не загрязняй их. Ну, я пошел к стаду. Прощай.

Франциск сидел на коврике рядом с прирученным ягненком и задавал вопросы. Он узнал, что когда-то давно, во времена страшной засухи, дед пастуха поднялся на вершину этого холма и на лесной опушке обнаружил извилистую полоску зеленой травы.

– Он понял, что где-то рядом с поверхностью земли течет ручей и омывает корни деревьев. Он принес лопату и начал копать. Вода была грязная, в ней плавали прошлогодние листья, но он расчистил русло ручья, и вода в нем стала чистой и прозрачной. После этого он построил на холме дом, купил стадо овец и привел сюда мою свекровь. Мой муженек родился здесь, на вершине холма, а я пришла сюда как его невеста. У него были братья и сестры, но все они разъехались по разным городам. А мы с мужем воспитали наших детей здесь, среди овечьих стад. Мы вполне довольны нашей жизнью и ни о чем другом не мечтаем.

– А что, этот ручей никогда не пересыхал? – спросил Франциск.

Она покачала головой:

– Что-то не припомню ничего такого. Вода сочится из глубины. Даже в самый засушливый год, когда на всех прочих полях гибнет урожай, наше пастбище зеленеет, потому что хоть и небольшой, но ручеек остается. Нам пора идти, сынок, иначе почтальон уедет без тебя.

Франциск с грустью попрощался с ручейком, с ягненком, с булочками и пошел с мамой пастуха к противоположному склону холма. Они быстро добрались до почтового ящика и большой дороги, и Франциск удивился, увидев длинные тени и яркое вечернее небо. Ему казалось, что с рассвета прошло всего несколько часов.