Николай Андреев - Сборник Победитель. Компиляция. кн. 1-17

– После шестнадцати лет разрухи и запустения Греза стремительно возрождается. Герцог вернул планете прежний статус. Правда, в несколько ином качестве. Курорт превратится в зону развлечений.

– Хорошая новость, – произнес Грейсон. – Я искренне рад, что человечество выбирается из кризиса.

– В данную программу вложены немалые средства, – сказал Соунвил. – Но существует ряд проблем.

– Без трудностей в бизнесе не бывает, – проговорил маорец. – А когда речь идет о таких масштабах…

– Видите ли, – оборвал собеседника Стенли, – у владыки Плайда довольно своеобразные пристрастия. Спортивные состязания, скачки, карточные игры не будоражит в нем кровь. Видогу нужны более жесткие и откровенные схватки. Кроме того, правитель испытывает слабость к древнему антуражу.

– Да, да, я помню трансляцию казни императорских гвардейцев, – вымолвил Линк. – Сцена с отрубанием голов привела обывателей в шоковое состояние. Журналисты вопили о дикости и варварстве.

– С тех пор ситуация в стране изменилась, – произнес эстерианец. – Многие богатые люди хотят сильных, необычных эмоций. И герцог готов удовлетворить их желания. Поединки гладиаторов, гонки на выживание, бои с хищниками, охота на беглецов. И это не шоу, не обман, а реальное зрелище.

– Сумасшествие! – изумленно выдохнул Грейсон. – Убийство на потеху толпы. Господи, куда катится наше общество? Нет ни морали, ни нравственности. Кровавый культ жертвоприношений возведен в идеал.

– Перестаньте! – раздраженно воскликнул Соунвил. – Кто бы болтал о доброте и милосердии. Вы тоже не праведник. На шахтах фирмы день и ночь гнут спину сотни каторжников. И если преступники получили по заслугам, то в чем виноваты невольники? Разве пленники имеют какие-то послабления? Под завалами рабы гибнут вместе с заключенными. Любой суд признает умышленное нарушение мер безопасности завуалированным убийством. Не лгите хотя бы себе.

– У меня нет другой возможности подучить прибыль, – возразил маорец.

– Вот и ответ на риторический вопрос, – торжествующе сказал гость. – Деньги важнее человеческой жизни. А если на кону десятки, сотни миллионов сириев? Поверьте, я не лукавлю. На тотализаторе вращаются астрономические суммы. А ведь зрители часто заключают и личные пари.

– Вы говорите об узком круге избранных, – произнес Линк. – Простые граждане вряд ли одобрят развлечение правителя. Репортеры раздуют громкий скандал. Не поможет даже полиция и секретная служба.

– Правильно, – согласился Стенли. – Ни на Эстере, ни на Асконе реализовать масштабные проекты не удалось. Проклятые журналисты пролезают всюду. Частная территория и то не спасает. К сожалению, люди не умеют держать язык за зубами. Женщины обязательно поделятся впечатлениями с подругами. Средства массовой информации мгновенно реагируют на слухи и будоражат народ.

– И потому Видог взялся за Грезу, – догадался Грейсон. – Планета станет одной гигантской ареной.

– Именно, – подтвердил Соунвил. – Перспективы фантастические. От инвесторов нет отбоя. Строительство сооружений в самом разгаре. Несколько объектов скоро вступит в строй. А главное, никаких посторонних лиц. На космодроме обязательный идентификационный контроль. Раз в две-три декады роскошные пассажирские лайнеры будут доставлять клиентов в систему Астры.

– А пиратов не боитесь? – вымолвил маорец. – Подобные корабли для мерзавцев лакомая добыча.

– Вы плохо знакомы с обстановкой, – усмехнулся Стенли. – Разбойники на территорию герцогства не суются. Патрульные крейсера быстро обнаружат и уничтожат чужаков. Да и никто столь высокопоставленных особ не оставит без прикрытия. Отношения с грайданцами весьма натянутые.

– Неужели так много желающих посмотреть на кровавые схватки? – спросил Линк.

– Билеты на ближайшие три рейса давно проданы, – проговорил эстерианец. – Смерть – очень доходный бизнес.

– Я заинтригован, – сказал Грейс. – Что же за товар у торгового агента Соунвила?

– Люди, а точнее, бойцы, – бесстрастно произнес гость, делая глоток вина.

– Вряд ли вы найдете достаточное количество добровольцев, – иронично заметил маорец.

– Речь не о них, – вымолвил Стенли. – Хотя иногда попадаются отчаянные парни, готовые рискнуть жизнью ради хорошего вознаграждения. Мы охотно вербуем бывших солдат имперской армии.

– Но в Сирианское графство вы прилетели с другой целью, – проговорил Линк.

– Правильно, – сказал эстерианец. – Официально рабство узаконено лишь здесь. Обширный рынок позволяет не хватать всех невольников подряд. В частности шесть лет назад некий Стаф Энгерон организовал на Тасконе лагерь наемников. Он скупает на аукционах крепких мужчин и превращает пленников в отличных воинов. Счет бойцов идет уже на тысячи. Некоторые баронства берут солдат у Энгерона в аренду. В локальных конфликтах с соседями наемники незаменимы.