Николай Андреев - Сборник Победитель. Компиляция. кн. 1-17

Несколько ответвлений, толстые электрические кабели на стенах, рельсовая дорога и небольшие серые роботы-наблюдатели. Они, словно шпионы, бесшумно ползли за каторжниками. Верхняя часть аппарата снабжена тремя голографическими камерами и постоянно вращается. Спрятаться от всевидящего ока техники практически невозможно.

На мгновение осужденные замерли. Широкоплечий мужчина обернулся и проговорил:

– Элан, забирай своих олухов и шагай за вагонетками. Гоните их в первую, третью и четвертую штольню. Да, и не забудь опоры. Если потолок рухнет, никто не уцелеет.

Двадцать преступников повернули налево. Старший хлопнул юношу по плечу и сказал:

– Иди с ними. Будешь возить уголь. На добычу тебе силенок не хватит.

Андрей молча кивнул головой и побежал за вспомогательной группой. Догнать заключенных труда не составило. Минут через пятнадцать подросток увидел впереди длинный ряд огромных прямоугольных вагонеток. Тут же проходила погрузочная линия. Чуть дальше штабелями лежали бревна диаметром около тридцати сантиметров.

Без каких-то дополнительных указаний каторжники разбились на пары и начали закидывать опоры в вагонетки.

Худощавый сгорбленный осужденный мелом проставлял на них цифры: один, три, четыре.

Взглянув на юношу, Элан произнес:

– Объясняю принцип. Сзади есть ручки. Хватаешься и толкаешь тележку. Особо не торопись. Лучше держать постоянную скорость. Направлю тебя в первый тоннель. Он ближе.

– А вдруг я ошибусь и поеду не туда? – осторожно спросил Волков.

– Не ошибешься, – усмехнулся преступник. – На стрелке сидит человек. Это его задача. Сбоку есть специальный замок. Нажмешь на рычаг, и кузов опрокинется на правую сторону.

– Таким образом, уголь разгружается на ленту, – догадался подросток.

– Правильно, – сказал заключенный. – Долго нигде стоять нельзя. Роботы сразу зафиксируют лентяя. Попадешь в черный список, останешься без ужина. Наказывают здесь исключительно едой.

Между тем, каторжники уже покатили вагонетки. Трое осужденных быстро скрылись из виду.

– И еще… – проговорил Элан. – Советую не терять бдительность и периодически смотреть назад. Зазеваешься, и на тебя кто-нибудь наскочит. Дистанция большая, но иногда столкновения бывают. Увечья и переломы вылечат, а вот отрезанные конечности не пришьют. Инвалиды в шахте не нужны.

– Понятно, – сказал землянин. – Чтобы не тратиться на врачей, их сбрасывают в отстойник.

– Ты неглуп, – произнес преступник. – Если не надорвешься, протянешь долго.

– Спасибо за науку, – поблагодарил заключенного Андрей. – Я ваш должник.

– И лишнего не болтай, – бесстрастно сказал каторжник. – Слова часто стоят дорого.

Работа была тяжелой и изнурительной. Даже пустая вагонетка весила немало. Уголь в нее накидывали с горой. Главное потом сдвинуться с места. Грузчики никому не помогали. У каждого своя задача. Одни осужденные отбойными молотками вырубали пласты, вторые кирками размельчали крупные куски, третьи лопатами расчищали площадку, четвертые строили из бревен защитный каркас.

Соответствующими навыками преступники не обладали, и конструкция получалась кривой и ненадежной. Волков с ужасом поглядывал на покосившиеся и прогнувшиеся балки. От громкого звука и постоянной вибрации потолок покрылся сплошной сеткой трещин. Обвал мог произойти в любой момент.

Однако заключенные старались об этом не думать. Если они не дадут определенное количество угля, Вилбейл урежет пищевой паек. И тогда начнется цепная реакция. Слабые, голодные каторжники обречены на вымирание. На ремонт и замену старых и поврежденных опор у осужденных нет времени.

Ровно через семь часов в шахте завыла сирена. Подросток только-только пригнал вагонетку в забой и теперь испуганно озирался по сторонам. Неужели авария? Куда бежать? Где прятаться? Юноша совершенно растерялся. В отличие от пленника, преступники вели себя абсолютно спокойно. Заключенные дружно положили орудия труда и двинулись к питьевому баку. В тоннеле воцарилась удивительная тишина.

– Не дергайся, – проговорил крепкий мужчина лет тридцати, хлопнув Андрея по спине. – Данный сигнал означает сорокаминутный перерыв. Люди должны попить воды и отдохнуть.

– Слава богу, – облегченно выдохнул землянин. – А то я уже хотел спасаться…

– Бесполезно, – горько улыбнулся каторжник. – Человек не в состоянии отреагировать на обрушение. Да и тоннели достаточно узкие. Единственный шанс уцелеть – укрыться под перевернутой вагонеткой.