Владимир Топилин - Когда цветут эдельвейсы

— Не стоит, всё-таки это зверь.

— И что, зверь? А как наши деды без ружья ходили? Нет, ты как хочешь, а мне без разницы. Ствол не бери, я всё сам сделаю, одним ножом, — браво похлопывая себя по левому бедру, заверил Толик. — Уж тебе покажу, как надо зверя промышлять! Веришь?

— Верю, — покачал головой напарник. — Давай, двигай лыжами, время не терпит.

Они уверенно пошли вперёд, сначала Анатолий, за ним Косой.

На третьем повороте, на развилке ключа, Косой приостановился, нагнулся, утопил руку под лыжню. Недолго зарывшись по локоть в глубину покрова, нащупал, вытащил спрятанный автомат. Умело обращаясь с грозным оружием, он быстро очистил ствол от слипшейся массы снега, отстегнул магазин, ловко передёрнул затвор, щёлкнул курком:

— Спасибо, дядя Калашников! Как всегда твоя машинка работает!

Толян растянул кислую улыбку:

— Зачем тебе? Говорю, оставь. Я его ножом прирежу.

Однако второй настоял на своём. Он пристегнул магазин, снял штык, развернул его на «бой»:

— Если у тебя не получится, будем делать, как в прошлый раз...

Они нашли Малыша на пологом склоне горы, в густом пихтаче, за пожарищем. Прошла неделя, после того, как марал потерял семью. Он хорошо помнил тот хмурый, пасмурный, снежный день, когда люди с другим запахом пришли, убили Ланку и Соньку. Зверь слышал, как тревожно кричала мать, как беззащитно хрипела маленькая, несмышлёная дочь. Стараясь защитить их, отец бросился на помощь, даже выскочил из тайги на чистое место, на расстояние полёта пули, грациозно подставил бок под выстрел. Однако подбежать ближе, чтобы помочь не мог. Слишком велика была сила страха перед человеком, он не привык есть из ласковых рук мягкий хлеб.

Когда добрая Ваяя приходила на пожарище, он всегда заблаговременно уходил куда-то в сторону, издали наблюдал, как кормят его дочь. Возможно, пребывая где-то в стороне, он бы остался без внимания (убивая мать-маралуху и маралушку, убийцы ещё не знали, что где-то рядом стоит бык шестилеток), злые люди так и ушли, оставив животное наедине с горем. Однако, показавшись на глаза во всей красе, при всём великолепии рогов, Малыш совершил роковую ошибку, рано или поздно стоившей ему жизни.

В тот день, увидев марала, Косой едва сдержал себя, не нажал спусковой крючок автомата.

Может, Толик предупредил выстрел, вовремя подсказав, что с двумя работы много, а он никуда не денется, а может, сам Косой пожалел патрон. Сегодня судьба Малыша предрешена. В пять часов вечера на крутой иномарке приедет покупатель, согласившийся дать за маральи рога с шестью отростками полторы тысячи рублей.

В своих действиях зверь теперь всегда был настороже. С ужасом восприняв смерть семьи, он трепетно нюхал холодный воздух, чутко вглядывался в тайгу, слушал каждый шорох. В его памяти всё ещё была мысль, что Ланка и Соня живы, находятся где-то рядом, стоит только позвать. Сознание не желало, не допускало мысли, что взамен запаха родных тел горный воздух наносит тяжёлые, смердящие останки смерти. Чуткие уши с отвращением ловили праздные крики воронов на потаржнине. Зоркие глаза не могли смотреть на то, как там, в густом березняке, темнеет бурое пятно. Был бы он один, давно ушёл бы на мелкоснежье. Время и расстояние были его спасителями. За семь дней и ночей бык мог преодолеть не один перевал, враги бросят его следы на втором подъёме. Теперь же ему ничего не оставалось, как путать своё присутствие небольшими, короткими прыжками.

Никто никогда раньше не мог подойти к нему ближе, чем этого зверь хотел сам. Оставаясь с Соней, Валя всегда любовалась маралом издали. Со временем расстояние сокращалось, Малыш начал привыкать к девушке. Возможно, спустя ещё какое-то время он допустил бы к себе так близко, что смог брать из рук человека еду.

За ним пришли! Зверь понял это, как только услышал звуки настойчивых шагов в его сторону. Какое-то время он трепетно вслушивался в шорох лыж, ловил негромкие слова. Вот прилетел первый запах человека: застоявшийся, многодневный угар пота, грязи, свежий «отстой» табака и перегара. Это были чужие люди, те, кто были здесь несколько дней назад, унесли на своих спинах его подругу и дочь.

Пытаясь понять, насколько опасна ситуация, он отошёл по набитой следами в снегу канаве несколько сот метров в сторону. Там, на невысоком пригорке, на продуваемом месте, была его постоянная лёжка. Природный инстинкт подсказывал зверю в тёмное время суток быть более чутким, вслушиваться в каждый шорох. Это было спокойное место, где он беззаботно проводил много ночей, передвигаясь утром на место кормёжки и вечером возвращаясь назад.