Варвара Еналь - Птица и охотник [litres]

Еж, удобно устроившись в седле, выглядел вполне довольным. Вертел головой, рассматривая склоны уходящих назад холмов, рисовые и хлопковые плантации и попадающиеся изредка красивые белые усадьбы, окруженные ореховыми и кипарисовыми деревьями. В этих местах дети никогда не бывали, не доводилось еще. И где-то тут начинается Железный тракт – торговый путь, ведущий в жуткие Одинокие королевства. Неужели они двигаются в ту сторону?

Нок облегченно вздохнула, когда Ог решительно повернул на восток. Теперь они поднимались еще на один холм, невысокий, заросший соснами и можжевельником.

– Еж, ты не знаешь, мы ведь не по Железному тракту едем? – догнав приятеля, спросила у него Нок.

– Нет, конечно. Мы вообще не едем по этому тракту, он начинается с другой стороны города, от главных ворот. Гуссовы ведут в другую сторону, – снисходительно пояснил Еж.

– Тогда куда мы едем?

– На восток. Я не знаю, куда точно, – мальчишка говорил негромко, стараясь, чтобы не услышал хозяин, – но мы двигаемся на восток.

– А что на востоке?

– Должны быть сначала земли Меисхуттур, а после них Суэма.

– Но мы же не в земли проклятых едем, правда?

– Нет, конечно. Просто сейчас мы направляемся в ту сторону.

Нок вздохнула. Сунула Травке в руки еще один кусок сыра и помогла отпить из фляжки. В такую жару полная фляга кисловатого освежающего сока была в самый раз.

Они ехали целый день. Даже когда солнце поднялось в зенит, и воздух задрожал от жаркого марева. Правда, какую-то часть пути проехали лесом, в тени высоких деревьев, и это дало возможность хоть немного укрыться от палящего солнца.

Лошади шли шагом, Ог их не гнал. Пару раз останавливались, поили животных из ручья и позволяли им немного подкрепиться травой, в которой было полно колючек. После двигались дальше.

К концу дня спина у Нок так затекла, что болела от каждого движения. Копчик ныл от ударов о твердое седло. Травка сопела, привалившись к груди девушки, и от этого становилось невыносимо жарко и противно, туника намокла от пота, липкие струйки стекали от подмышек до самых бедер. А охотник все ехал и ехал впереди. Лишь снял свой кафтан и остался в серой ситцевой рубашке, простой, без вышивки, без узорного пояса и бусин.

Радовался только Еж. Он ведь сидел один на своей лошадке и мог принять более удобную позу. Парень был без рубашки, и его голому, загорелому до черноты торсу жаркие лучи солнца, видимо, были не страшны. Он шумно прихлебывал из фляги и временами, указывая на что-то пальцем, говорил:

– О, смотри, это следы степных лисиц. Живут тут где-то, твари…

Или:

– Вот это жуть! Смотри, какую паутину сплел паук! Небось, крестоносец, с желтым крестом на спине. Если такой цапнет, то и рука отвалится.

Нок не слушала его, усталость сжимала голову горячими тисками, и хотелось только искупаться в прохладной воде и завалится спать где-нибудь в тенечке. А лошади все ступали и ступали по рыжеватой земле.

К вечеру они оказались на широкой равнине, где не было ни одной тропинки или дорожки. Пустынная земля, покрытая редкой, темно-зеленой травой. Кое-где поднимали головы едва распустившиеся белые соцветия – видимо, ожили после дождя. Ровной полосой пролегали серые рыхлые валуны, будто кто-то специально расположил камни точно по линии.

– Как граница, – прошептал Еж, – камни похожи на границу. Я слышал, что на востоке пролегает равнина химаев. Ну, место, где живут эти твари. И чтобы они не беспокоили людей, старейшины городов просили магов из Верхнего королевства проложить специальные заговоренные камни, через которые химаи не могли бы перейти. Вдруг это та самая равнина?

– Не к ночи будет сказано, – тихо ответила ему Нок и по привычке хотела дотронуться до браслетов.

Пустые запястья печально напомнили, что защиты у них теперь нет. Даже духи не смогут заступиться, если придет беда.

Лошади забеспокоились. Зафыркали, задергали ушами. Лошадка, на которой сидели Нок с Травкой, и вовсе замотала головой, точно отказываясь двигаться дальше. Но ни одна лошадь не остановилась. Черная кобыла охотника вела себя спокойнее, видимо, она уже привыкла к далеким путешествиям и разным опасным местам.

Зато псы, вдруг жалобно заскулив, направились к хозяину, словно ища у него защиты. Тот лишь глянул в сторону собак, и они разом остановились, опустили головы и вернулись к рабам.

– Смотри, все животные волнуются. И кони, и собаки. Видать, это действительно граница с химаями. Пустынные земли. Зачем мы сюда заехали? Тут точно невозможно жить, и никто сюда по доброй воле не сунется, – торопливо проговорил Еж. – А вдруг он собирается принести нас в жертву химаям?