Хелен Брайан - Долина надежды [litres]

– Проголодалась? У меня есть холодная кукурузная лепешка, если хочешь.

Но Малинда в ответ покачала головой. Она встала сбоку от двери и показала на нее.

– Почему ты тычешь пальцем туда, откуда только что вошла? Дверь открыта, я вижу.

Малинда опять покачала головой, вновь показала на дверь и выразительно подняла указательный палец.

– Наверху? Где наверху? На крыше? И что там такое? Что-то неладно? Дранку сорвало ветром?

Малинда показала на крышу, покачала головой, а потом махнула рукой в сторону «Лесной чащи».

– Там кто-то есть?

Малинда кивнула.

– Мисс Софи? – Девочка качнула головой и вновь ткнула пальцем в ту сторону. – Миста Анри? – Опять последовал отрицательный жест.

Малинда призадумалась, потом сложила руки ковшиком, словно держа в них нечто круглое, и сделала вид, будто кусает его. И опять показала в ту же сторону.

– Ты хочешь яблоко? Яблони? Почему ты показываешь на них? Яблоки еще не поспели. Сейчас они еще маленькие и зеленые, и от них у тебя разболится живот.

Малинда приложила руку козырьком ко лбу, словно закрывая их от солнца, вытянула шею и сделала вид, будто высматривает кого-то.

– Ты искала что-то среди яблонь? Потеряла там что-нибудь? Что ты хочешь, девочка? И какую игру ты затеяла? Я не могу угробить на тебя целый день!

Она посмотрела на него, махнула рукой и вновь прижала ладонь ко лбу, глядя мимо него прищуренными глазами.

– Не понимаю, что тебе нужно, – вздохнул Мешак, – но сейчас мне не до игр. Я занят. Надо закончить этот курятник. Прошлой ночью лиса унесла двух цыплят. И вернется за другими.

Малинда уронила руку и негодующе топнула ногой. Сделав глубокий вдох, она обеими руками вцепилась в правую ладонь Мешака, а потом согнула его пальцы в кулак, оставив торчать только указательный. Затем она потянула его двери, стараясь держаться подальше от проема, и качнула им в сторону сада. Потом она выпустила его руку и ткнула пальцем в то же самое место. После этого она повернулась к Мешаку и опять притворилась, будто высматривает кого-то, глядя прямо на него. А потом указала на него. Она честно повторила все свои жесты еще раз, а Мешак пытался понять, что она имеет в виду.

– Ты показываешь на сад, так?

Малинда согласно кивнула, вновь приложила ладонь козырьком ко лбу и прищурилась. А затем показала на него.

Он уже понял, что это не игра. Малинда хотела что-то сообщить ему.

– В саду кто-то есть? И он следит за нами?

Она изо всех сил закивала.

Мешак ощутил, как от страха по спине у него пробежали мурашки. Существовала только одна причина, по которой кто-то следил за беглым рабом, а не шел прямо к нему, чтобы арестовать. И заключалась она в том, что этот «кто-то», полукровка, был известен как Охотник на рабов, который выследил его, Сета, Нотта, Венеру и Саскию, потому что за них была обещана награда. Вместе с Кулли рабов получалось целых шестеро, а за шесть рабов можно получить большое вознаграждение. Шесть же беглых рабов-преступников сулили еще бóльшую награду, потому как они сожгли дом и амбар массы и убили надсмотрщиков.

Охотник на рабов пользовался жутковатой славой, и рабы боялись его. Он похвалялся, что способен выследить кого угодно: мужчину, женщину, ребенка или животное. Охотник на рабов всегда располагал достаточным временем и припасами, хитростью и терпением и неизменно ловил тех, за кем пускался в погоню, отваживаясь забредать даже в болота, если вознаграждение оказывалось достаточно велико. Говорили, что успех всегда сопутствует ему, потому что он обладал особой властью, умением проникнуть в голову беглого раба и вычислить, куда тот направляется.

Если же рабов бежало слишком много, чтобы он мог справиться с ними в одиночку, Охотник на рабов наводил на них милицию. Он разбогател на своем ремесле; говорили, будто он сам владеет пятьюдесятью рабами и большим участком земли. Мешак знал, что бывает с пойманными рабами. В лучшем случае их нещадно секли плетьми, или надрезали сухожилия на ногах, превращая в калек, или клеймили, как скот. В худшем же случае их продавали владельцам свинцовых рудников, продавали в Вест-Индию, а тех, кто совершал несколько побегов, кастрировали или вешали в назидание остальным.

Мешак не имел ни малейшего желания быть схваченным. Пусть он умрет, но обратно в рабство не вернется. Но для этого ему нужен план.

Он присел на корточки, чтобы лицо его оказалось на одном уровне с Малиндой. Она смотрела на него строго и взыскательно, словно маленькая сова.