Паула Уолл - Последнее слово за мной

Сегодняшняя проповедь была из евангелия от Матфея. Когда отдаешь, не труби об этом на всех углах. Когда хочешь помолиться, отправляйся в свою комнату и прикрой за собой дверь, — начала Летти, опустившись в кресло-качалку. — Преподобный Джонс говорит, что мы должны стряхнуть Бога с плеча и поместить его к себе в сердце…

Шарлотта сидела, откинувшись на спинку своего кресла, глядела вдаль и слушала. Она бы никогда в этом не созналась, но слыша, как ее слова отражаются в проповедях Томаса, она испытывала больше удовольствия, чем от любой из заключенных ею сделок.

— А сколько народу было сегодня в церкви? — поинтересовалась она.

— Битком, — сообщила Летти, вынимая из шляпки булавки, — некоторые сидели в проходах на раскладных стульях.

— Значит, за прошлую неделю паства выросла на десять процентов.

— Он пользуется популярностью, что да, то да. Особенно среди женщин. Каждая девица на пятьдесят миль в округе разминает безымянный палец, что твоя пианистка, — мечтает, что на него наденут колечко.

Шарлотта улыбнулась как человек, получивший не только самый лучший товар, но и патент на него.

— Их к нему как магнитом тянет… — начала было Летти, но внезапно умолкла. Повисла пауза.

Шарлотта обернулась к домработнице.

— Но что?..

— Да ничего, — Летти пожала плечами, — кое-кто говорит, что он в подметки не годится преподобному Лайлу.

— Вот блин! Да Томми проповедует в сто раз лучше Лайла!

— Тут дело не в проповедях…

— А в чем? — осведомилась Шарлотта.

— Ну, говорят, когда дело касается бизнеса, тут ему до Лайла далеко.

— Кто говорит?

— Джадж Лестер, например.

— Да что этот придурок понимает в бизнесе? Он всего лишь пронырливый процентщик.

— Если сказать по чести, — медленно промолвила Летти, — когда преподобный Джонс предлагал сделать подношение…

— Что? — спросила Шарлотта, подавшись вперед.

— Ну, он потом уже и сам не знал, как…

Нахмурившись, Летти подыскивала подходящие слова.

— Прикрыть лавочку? — подсказала Шарлотта.

— Что-то вроде того. Преподобный Джонс знает, как заполнить скамейки для прихожан, — сказала Летти, — а вот кассу заполнить не может.

Откинувшись назад, Шарлотта возмущенно скрестила руки на груди.

— Не думай, что я не понимаю, на что ты намекаешь. Лучше бы делом занялась, чем болтать.

Летти со стоном поднялась с кресла и заковыляла к дверям.

— Я ведь что хочу сказать? Только то, что преуспевающая церковь — как любой другой преуспевающий бизнес. Недостаточно обладать хорошим товаром и красивой упаковкой. Обязательно нужен кто-то, кто умеет распоряжаться деньгами.

Помешав блюдо и прикрыв его крышкой, Летти оставила Шарлотту на крыльце одну — дозревать.

В воскресенье на утренней службе Бен Харрингтон уронил свою библию на пол — он увидел, что рядом с его скамьей стоит Шарлотта Белл. Бен огляделся по сторонам, проверяя, не попал ли он по ошибке в «Деревенский клуб бедняков».

— Шарлотта, вы что, заблудились?

— Я всегда попадаю, куда хочу! — возразила Шарлотта. — А теперь подвиньтесь-ка!

Зная об особых отношениях Беллов со Всевышним, Бен отодвинулся, оставив Шарлотте чуть ли не полскамейки.

Этот август на памяти жителей Липерс-Форка выдался самым жарким. Младенцы вяло лежали на коленях у матерей, взмокшие волосы прилипали ко лбу, а на верхней губе поблескивали капельки пота. Задрав одеяния повыше и расставив коленки, хористы дули себе в воротники, силясь хоть чуть-чуть освежиться. Некоторые так энергично махали веерами, что пламя свечей трепетало, а страницы псалтирей переворачивались сами собой. Это было последнее воскресенье в старом здании церкви, последнее воскресенье, когда пастве приходилось потеть. Новая церковь была оснащена кондиционерами.

Преподобный Лайл, сжав челюсти и крепко вцепившись в библию, сидел в маленькой белой комнатке рядом с купелью. Сквозь прозрачные занавески он наблюдал за Томасом. Настал судный день.

Пытаясь убедить Шарлотту выйти за него, Томас испробовал все средства. Он взывал к ее разуму, приказывал и умолял. Но ничто не могло заставить ее изменить решение. Она не желала покупать то, что Томас выставил на продажу.

Утреннюю молитву произносил Эд Уилсон, Джон Мерфи сделал объявления для паствы, а Джадж Лестер зачитал финансовый отчет. Затем наступило время проповеди.

Если бы Томас знал, что в зале сидит Шарлотта, он выбрал бы другую тему. Вцепившись в кафедру, он окинул паству взглядом.