Яков Шехтер - Поцелуй Большого Змея

– Большой змей, большой змей, большой змей, – прокатился шепот среди учеников.

– Да, Большой змей, – подтвердил Вестник. – Древнее чудище выпущено на свободу. Много сотен лет тому назад пророчица Дебора сумела загнать его в серебряный сосуд, а сосуд похоронить на дне Иордана. Но дурным людям нет покоя; при помощи колдовских чар они отыскали место захоронения, вытащили сосуд и взломали печать. Наверное, им казалось, будто они смогут повелевать Большим змеем, но очень быстро выяснилось, кому предназначена роль слуги, а кому хозяина. Змей – наиболее явное проявление в нашем мире другой стороны святости. И цель у него одна – господство.

Клочья и завитки тумана смешали картину, но я терпеливо ждал и вскоре оказался на дороге, ведущей к дому. С моего места хорошо просматривались колонны, украшающие вход и крупные белые плиты стен.

По дороге, с трудом преодолевая подъем, катилась повозка, груженная плетеными корзинами. В них лежали сушеные смоквы, инжир и финики – основная еда Вестника и его учеников. Корзины стояли на специальном помосте. Между ним и дном тележки оставалось пустое пространство, предохраняющее от нечистоты.

Из-за кустов, росших вдоль обочины, выскочили двое. Одеждой они походили на нищих, вроде тех, которые во множестве таскались по улицам и рыночной площади Эфраты. Уходя по делам из дому, мать всегда строжайше приказывала держаться от них подальше.

– Нищие воруют детей и продают бездетным семьям в Сирии или Египте. Кроме того, от них можно подцепить какую угодно заразу. Они ведь спят посреди отбросов и не умываются неделями.

Но в этих нищих было что-то особенное, отличающее их от заурядных оборванцев. Приглядевшись, я понял, в чем тут дело: волосы и бороды аккуратно подстрижены, лица чисты, а обувь, в отличие от одежды, вполне исправна.

– Не продашь пару фиников? – спросил один из нищих возницу.

– Нет, – возница приподнял кнут. – А ну, отойди в сторону, не то огрею хорошенько.

Нищий осклабился, возница замахнулся кнутом, да так и замер с рукой, отведенной назад. Его лицо застыло, глаза остановились, раскрытый рот перекосило. Второй нищий, успевший за время короткой перебранки оказаться за спиной возницы, подскочил к телеге, осторожно приподнял рогожу, сплетенную из пальмовых листьев, и стал исследовать содержимое телеги.

– Это маги, – пояснил Терапевт. – Возница усыплен специальным заклятием. Оно действует недолго, поэтому у магов мало времени.

– Для чего мало времени? – спросил я.

– Сейчас увидишь, – ответил Терапевт.

– Вроде нашел! – крикнул нищий, приподнимая над головой небольшую корзинку. – Стояла с краю и завернута в отдельную рогожку.

– Она! – крикнул первый. – Давай!

Нищий достал из-за пазухи тряпицу и осторожно развернул. В тряпице оказался сушеный финик. Нищий аккуратно положил его в корзинку рядом с горсткой других фиников, вернул корзинку на место, застелил рогожу и отскочил в сторону.

– Пошел вон, – кнут просвистел над головой первого нищего, и тот с воплем ужаса отпрыгнул на обочину.

– Зачем сразу драться, – обиженно закричал он. – Уже спросить нельзя?

– Убирайся с дороги! – снова взмахнул кнутом возница. – Упаси тебя Свет прикоснуться к телеге.

– Нужна мне твоя развалюха, – презрительно ответил нищий, поворачиваясь к нему спиной.

Телега покатила дальше, и возница не мог увидеть, как на губах нищего засияла победная усмешка.

Следующая картинка, выплывшая из тумана, перенесла меня в дом Вестника. В небольшой комнате с низким потолком, видимо, одном из внутренних покоев, недоступных для посторонних, сидел Вестник, грузно облокотившись локтями о столешницу. Саломея накрывала ужин: булочки, маслины и финики. Вестник благословил еду и приступил к трапезе. Ел он, как избранный: тот, кто хоть один раз побывал в общей столовой Кумрана и видел, сколь сосредоточенно и молча вкушают скудную пищу члены святой обители, сразу узнавал избранного по стилю еды.

Вестник протянул руку к финикам и вдруг замер.

– Откуда плоды? – спросил он жену.

– Архелай привез. Все, как обычно.

– Ты сама проверяла?

– Да, корзинки были закрыты, а твоя стояла отдельно. Я осмотрела каждый финик, нет ни точек, ни дырочек. Чисто и гладко.

Вестник снова протянул руку к финикам и опять отдернул ее.

– Что-то мне здесь не нравится.

– Йоханан, ты устал и взбудоражен. Вот и блазнится невесть что.

Саломея спокойно взяла один из плодов, разломила надвое, внимательно осмотрела, нет ли червячков и, отделив продолговатую косточку, положила в рот. Вестник внимательно наблюдал за женой. Та закончила жевать, взяла хлеб и продолжила трапезу.