Фред Бодсворт - Чужак с острова Барра

— Откуда вы все это знаете? — спросила она.

— Благодаря кольцеванию. Вы когда-нибудь видели, чтобы кто-нибудь подстрелил окольцованного гуся?

— Нет, — сказала она. — Но слышала об индейских охотниках, которым попадались окольцованные гуси. Кольца сдают в лавки Компании Гудзонова залива. Некоторые думают, что окольцованных гусей посылает с неба сам господь бог... И я знала нескольких миссионеров, которые поддерживали в индейцах это мнение. Господь бог не так часто помогает людям, как прежде, и порой индейцы хотят знать, почему это так. "Ежели он посылал иудеям манну небесную, — спрашивают они, — то почему бы ему не послать немножко и нам, когда зимой умирают с голоду наши старики и дети?". На этот вопрос нелегко ответить, поэтому иной миссионер рад, когда что-то приходит на помощь, вроде ниспосланных небом гусей с серебряным колечком на лапке.

Рори тихо рассмеялся в ответ.

- Оно алюминиевое, — сказал он. — И кто бы ни надевал их — господь бог или господа биологи, — кольца эти пока что не помогли нам составить полное представление о гнездовьях в районе вокруг залива. Поэтому-то я здесь и нахожусь, чтобы дополнить картину. Если я смогу окольцевать несколько гусей и если часть из них будет подстрелена осенью на юге, это, возможно, поможет прояснить дело.

— А к какому семейству принадлежат гуси, что гнездятся вокруг Кэйп-Кри? — спросила она.

— Кэйп-Кри расположен на севере и достаточно далеко, чтобы там поселилось семейство гусей с Миссисипи. Это нам хорошо известно.

Первый вопрос она задала лишь для того, чтобы прервать неловкое молчание, но теперь слушала с большим вниманием.

- Вообще, гуси удивительные птицы, - сказал он. - А самые удивительные из них два рода: здешние канадские и белощекая казарка, там, в Европе. Они обладают всеми свойствами, которыми восхищается человек в других людях. Они упорны, сильны, умны, но главное — способны любить.

Он негромко рассмеялся и продолжал:

- Большинство биологов пришло бы в ярость, услышав эти слова, но союз, который возникает между двумя птицами, самцом и самкой, едва ли сильно отличается от того, что мы называем любовью. Они соединяются на всю жизнь, только смерть может разлучить их. У гусей есть семейная жизнь. Как правило,молодые птицы отделяются от родителей, как только научатся летать. А у гусей не так, гусиная семья почти весь год держится вместе, и только когда для родителей вновь наступает пора гнездования, они гонят молодняк, говорят: о'кэй, детки, вы уже достаточно взрослые, чтобы самим позаботиться о себе.

Он замолчал, но Кэнайна охотно слушала бы его и дальше, она и сама не знала, что больше увлекало ее — он сам или его рассказы о гусях.

— Где же теперь ваши гуси? — спросил он.

— Мы еще не достигли тех мест, где гнездятся гуси, - ответила Кэнайна. - Они предпочитают болота с маленькими озерами и прудами, и чтоб островки на озерах. Они гнездятся на островах, потому что там они чувствуют себя в безопасности от лисиц. Минут через пятьдесят отсюда мы увидим первые болота и будем летать над ними минут сорок-пятьдесят, до самого Кэйп-Кри.

— А когда появляются здесь первые гуси? — спросил он.

— В конце апреля. Они прилетают за две-три недели до того, как стает лед на озерах. Гуси держатся небольшими стаями, летают в поисках корма или сидят на льду... Я думаю, это их семьи. Как только озера вскрываются, стаи исчезают. Должно быть, в это время взрослые птицы и начинают вить гнезда.

Почему она ему все это рассказывала? Она вовсе не собиралась ни о чем говорить, но какая-то непонятная сила заставляла ее продолжать.

— Мои сородичи охотятся на гусей, пока те летают весенними стаями, — продолжала она. - Сейчас, должно быть, они еще в лесу, в охотничьих стойбищах, весна в этом году запоздала на одну-две недели. Я видела с самолета, что озера все еще стоят подо льдом. Зиму напролет приходится питаться одним лишь бобровым мясом, да и его не хватает, зато наступает счастливое время, когда весной возвращаются первые гуси.

Она помолчала и испытующе глянула на него.

— Вы когда-нибудь голодали? Я не имею в виду — проголодались, оттого что обед запоздал. Я имею ввиду голод, который накапливается постепенно, если недели подряд, изо дня в день тебе достается по какой-то горсточке еды.

Рори Макдональд медленно покачал головой.

- А здесь зимой нередко случается голодать. Вот вам бы испробовать такое для ваших исследований. Пока вы не испытаете того голода, который неделями сжимает и месит желудок, будто комок теста, вы не поймете, что значит для моих соплеменников первая весенняя стая гусей.