Николай снова вернулся в «теремок».
— За что Вы обижаете меня, Екатерина Дмитриевна,?
— Не понимаю...
— У Вас беда, Вас отчисляют, а я узнаю стороной.
— Ах, Вы об этом... Николай Федорович, дорогой, я дала слово и себе, и Домне Матвеевне, что не буду чрезмерно заботить Вас своими бедами. Это в моих интересах.
— Маменька, маменька, что же Вы наделали? Ладно, будем исправлять. Завтра утром я прихожу за Настенькой, а Вы отправляетесь на учебу. Не беспокойтесь, маменька справится, я ей помогу. Вечером я привезу Вам дочку.
Катя задумалась.
— Хорошо, — согласилась она, — но с уточнением. За Настей я зайду сама, чтобы дать Вам отдохнуть и поработать. Не спорьте, — пресекла она все протесты, — это не обсуждается.
Утром Николай принес домой полусонную Настеньку. Домна Матвеевна посмотрела на нее и грустно покачала головой:
— Славная девочка. Когда же у нас свои-то детки будут?
— Скоро, маменька, скоро! — уверял Николай. — И эта наша будет, старшенькая, мамина помощница.
Через пару недель Николай выдвинул Кате новое предложение:
— Мы с маменькой посоветовались и решили: нечего малышку ни свет ни заря и в темень, когда ей давно нужно спать, таскать по дождю да по холоду. Сделаем так: на время учебы Вы переезжаете жить к маменьке, а я по вечерам буду уходить ночевать к Сереже, захватив с собой ужин и завтрак на двоих. Днем я помогаю маменьке и работаю над иллюстрациями, а вечером — снова отправляюсь ночевать к Сереже. Лучше будет всем: Настеньке, у которой не будет нарушен режим, Вам, Екатерина Дмитриевна не нужно будет совершать рейсы с ребенком, мне удастся отлично выспаться по утрам, и маменьке, которой не нужно будет несколько раз одевать и раздевать ребенка, занятие, как Вы знаете, не из легких. Да и Вы вечерком кое в чем сможете ей помочь.
Несмотря на несмелые возражения Кати, решение было принято.
Николай, переселившись к Сергею, напомнил:
— Натура в твоем распоряжении. Можешь действовать.
— Ничего не выйдет, — возразил Сергей, — нужен яркий солнечный свет, очевидно, будем ждать ясных весенних дней с длительным световым временем. Пока буду форсировать очередной заказной портрет. А ты, давай, оборудуй себе мастерскую в «теремке».
Однажды в непогожую бурную ночь, когда неистовый ветер ломал деревья, бросал в окно брызги дождя пополам со снегом и завывал в печных трубах, Катя подошла к собравшемуся в дорогу Николаю, положила ему руки на плечи и, глядя в глаза, спросила:
— Куда Вы пойдете в такую непогоду? Оставайтесь дома. Я знаю, Вы давно этого хотите. У Николая перехватило дыхание и потемнело в глазах, но он справился с волнением, осторожно снял руку со своего плеча и благоговейно поднес к губам. Тоже он проделал со второй рукой. Продолжая удерживать ее пальцы в своих ладонях, он прерывающимся от волнения голосом заявил:
— Екатерина Дмитриевна... я имею дерзость полагать... что Вы согласны выйти за меня... замуж!
— Что Вы, Николай Федорович, какое замужество? — смутилась Катя. — На таких как я не женятся, с такими как я сожительствуют, таких как я в былые времена камнями побивали.
— Но Вы согласны выйти за меня замуж? — настаивал он.
— Я-то согласна, да кто ж меня возьмет?
— Маменька, маменька, поздравьте нас: Екатерина Дмитриевна так добра, что согласилась стать моей женой. И достаньте мой парадный костюм и белую крахмальную сорочку: я пойду просить руки Екатерины Дмитриевны у Сергея.
Облачившись, он ушел в леденящую бурную ночь.
«Неужели у меня, как у других женщин, будет свой очаг, будет муж, а у Насти — отец? Неужели на меня не будут коситься кумушки как на мать-одиночку с внебрачным ребенком на руках?» — думала Катя, снова и снова перебирая в памяти прошедшую сцену.
Вдруг Катя услышала какие-то странные звуки в соседней комнате. Она поспешила туда и обнаружила горько рыдающую Домну Матвеевну.
— Домна Матвеевна, голубушка, что же Вы плачете? — пыталась успокоить ее Катя, теперь мы будем жить одной дружной семьей, и Коле не надо будет уходить на ночь. Это ведь хорошо, правда?
Домна Матвеевна кивнула головой, продолжая рыдать.
— До сих пор у Вас был только сын, а теперь будет еще и добрая, ласковая дочка. Это тоже хорошо, правда?
Домна Матвеевна снова кивнула, не унимая слез.
— Может быть, Вы считаете, что я недостойна стать женой Вашего сына?
Домна Матвеевна энергично закачала головой.
— Я Вам нравлюсь? Так это же отлично! — обрадовалась Катя. — Вы радоваться должны — мы Вам внуков нарожаем — разве это плохо?
Читать дальше