Бен Элтон - «Номер один»

С каждым днем он все больше и больше доверял Челси. Он обсуждал с ней мысли, которыми хотел бы поделиться с Эммой, но которые не мог открыть ей, не оправдав самых ужасных ее подозрений: он один из тех, кому нельзя доверять.

– Начиная с этого момента нужно проявлять осторожность, – сказал Кельвин. Единственное, где я могу потерять контроль над процессом, – это финал, тот эпизод, где остаются только трое кандидатов.

– Ну да, – согласилась Челси, – но разве теперь это имеет значение? На этом этапе мы или хорошо выполнили работу и сняли хитовый сезон с финалом, который должен увидеть каждый, ведь это телевизионное событие недели, или нет. Нация либо прикипела к нам, или мы облажались. Кому интересно, кто победит? Ты всегда говорил нам, что в наши дни продажи альбомов не имеют значения. Единственное, что ты создашь, – Кристиан Эпплярд следующего года.

– Да, это правда, – согласился Кельвин. – Обычно мне наплевать, кто выиграет финал, и я счастлив, если битва идет честная и трое оставшихся конкурсантов используют свои сильные стороны. Но в этом году я сам наметил победителя.

– ЕКВ? – спросила Челси.

– Да, – с улыбкой сказал Кельвин. – Думаю, это очевидно.

Кельвин, разумеется, не собирался разглашать суть своей сделки с Дакотой или соглашения, заключенного с Эммой, и его совершенно не тревожило то, что Челси знала о его планах. В конце концов, она была связана пунктом о неразглашении, как и все остальные сотрудники, а также конкурсанты, что ж до его мотивов, то, если наследник престола станет победителем в телевизионном шоу, это будет сенсацией даже в нашу эпоху, когда люди привыкли к тому, что знаменитости замешаны во всевозможных скандалах.

– Кто знает? – сказал Кельвин. – Может быть, я стану пэром.

– Боюсь, он больше титулов не раздает, – заметила Челси. – Их продает правительство.

– Ладно, я все равно хочу, чтобы он победил, – сказал Кельвин. – Спасибо, Трент.

Трент только что вошел со стопкой коробок из «Пиццы-экспресс».

– Ну и в чем же твой план, Кельвин? – спросила Челси, не утруждая себя тем, чтобы ввести Трента в курс дела. – Если это свободное голосование, при котором судьи не имеют права принимать окончательное решение, как ты можешь гарантировать, что твой человек пройдет?

– Да? Действительно, – сказал Трент, делая вид, будто понимает, о чем идет речь.

– Ну, чтобы гарантировать победу определенного кандидата в последнем эпизоде, – объяснил Кельвин, – нужно сделать двух остальных участников, дошедших до финала, менее популярными, чем он. Поэтому наша задача заключается в том, чтобы отсеять самых популярных кандидатов до того, как дело дойдет до этого. Если хочешь, чтобы в финале победил кто-то определенный, нужно начать манипулировать заранее.

– Черт! Булочки забыли положить, – сказал Трент, раскладывая пиццы и салаты. – Хотите, я еще раз сбегаю?

Кельвин не обратил на него внимания, и Трент беспомощно остановился в дверях.

– Благодаря данным о проценте телефонных звонков нам известно, кто представляет б o льшую угрозу для ЕКВ. Это Трой, «Четверка-Х» и Грэм. Трой – хороший певец, и он молод, что, разумеется, привлекательно…

– И неграмотный, что тоже идет на ура, – добавила Челси.

– Да, – согласился Кельвин. – Я затеял этот сюжет с чтением, чтобы сделать акцент на принце, но это одновременно играет против нас, потому что на парня это тоже хорошо работает.

– «Четверка-Х» тоже очень популярна, верно? – сказала Челси, изучая график голосований.

– Да, они действительно хороши, особенно солист, – признал Кельвин.

– И, разумеется, Грэм, на которого работает его слепота, – сказала Челси, – и, хоть поет он плохо, гитарист – отличный. Похоже, в финал вместе с ЕКВ нужно брать Иону и Квазара.

– Именно так я и думаю, – одобрительно сказал Кельвин.

– И я, – добавил от двери Трент.

– Ну и кого отсеем первым? – спросила Челси.

– А ты как думаешь? – спросил Кельвин.

– Мне кажется, босс… – резво начал Трент, но Кельвин на это не купился.

– Трент, – твердо сказал он, – я спрашиваю Челси.

– По графику видно, что «Четверка-Х» ушла в отрыв. Они определенно самый популярный номер и с каждой неделей набирают силу, а потому представляют наибольшую опасность для ЕКВ. Нужно решить сначала с ними. Таким образом, если мы не сможем убрать их за неделю, у нас по-прежнему останется на это время.

– Челси, – мягко сказал Кельвин, – мы всегда сможем убрать их, если захотим.