Роберт Ирвин - Ложа чернокнижников

Хотя этот последний аргумент произвел некоторое воздействие на Роберта, он все равно не хотел, чтобы они совершили этот ужасный ритуал. Тут неожиданно вмешалась Элспет. Она сказала, что готова выполнить указания того старика в костре и жаждет предложить свое тело незримому, но Роберт остановил ее, сказав, что коли уж Фелтону так не терпится совершить обряд, то это его жена, Бриджет, должна стать объектом осеменения. Тогда Фелтон привел Бриджет из ее палатки, и после некоторых препирательств между мужчинами Роберт протянул женщинам две зажатые в кулаке соломинки. Элспет вытянула короткую, как, по ее словам, она и хотела.

О том, что случилось после этого, у Мод довольно туманное представление, что вполне естественно, если учесть, что никто из членов Ложи никогда не рассказывал ей о том, что же там произошло. Однако из тех крупиц информации, которые ей удалось собрать, она в конце концов сложила вполне правдоподобную картину случившегося. После того как дух Айвасса был отпущен на волю, Рональд отправился в пустыню, чтобы позабавиться стрельбой по шакалам. Чалмерса послали привести его. А пока что в деревне купили козла и собаку.

Собаку тут же убили, и на ужин в тот вечер было собачье мясо с пресными лепешками, запиваемое большим количеством вина. Чарльз и Рональд играли на скрипках, аккомпанируя Бриджет, которая распевала гимны, сочиненные Кроули, а Элспет готовилась, как невеста перед первой брачной ночью. Когда было уже совсем поздно, Роберт и Элспет в сопровождении Джулиана отправились в пустыню — Джулиану поручили заботу о животном, освященном под именем Мемфисского Козла. Вера в возможность двойного оплодотворения, столь широко распространенная в эпоху Ренессанса, с развитием науки подверглась серьезным сомнениям. Тем не менее в некоторых оккультных кругах до сих пор считают, что при определенных условиях может быть успешно проведено двойное осеменение женщины.

Роберт, Элспет и Джулиан вернулись только на рассвете. Роберт поддерживал идущую рядом Элспет. Джулиан нес на плече убитого козла. Его мясо было съедено во время второй ритуальной трапезы. Хотя вино по-прежнему лилось рекой, беседа как-то не клеилась. На следующий день они вернулись в Каир. Элспет несли на носилках — почти две недели после той ночи она не могла ходить. В Каире Рональд начал вести себя странно, но Магистр был слишком озабочен состоянием Элспет, а что касается Фелтона, то он был погружен в раздумья о том, что теперь ему казалось упущенной возможностью. Потому что, если бы он был готов пожертвовать Бриджет, то, возможно, он мог бы стать отчимом Дьявола. Джулиан, разумеется, заметил странное поведение Рональда, и он старался быть рядом со своим другом. Однако в угнетенном состоянии Рональда и его отчуждении по отношению к Элспет он мог усмотреть скорее проблеск надежды для себя, чем что-либо еще.

Мод точно не знала, что случилось в Каире, она знала только, что Рональд застрелился. Она слышала противоречивые слухи на этот счет, но сама она думает, что дело в том, что Джулиан следовал за Рональдом неотвязно, точно тень. Рональд все допытывался у Джулиана, что именно произошло между Элспет и козлом. В конце концов Джулиан устал юлить и выложил ему все напрямик. Час спустя Рональд застрелился. Джулиан был в соседней комнате, он ворвался к Рональду, как только услышал выстрел. Он увидел, что Рональд не сумел сделать работу как следует, так как, хотя он и снес себе половину черепа, он был еще жив. Джулиан закончил работу вторым выстрелом. По всей видимости, он собирался последовать за Рональдом в Ад, но, прежде чем он успел перезарядить ружье, в комнате появились Магистр и Фелтон, которые взяли ситуацию под свой контроль. Оглядываясь на свое прошлое (в буквальном смысле), Джулиан понял, что именно смерть Рональда и заставила его влюбиться в него.

Через три недели после возвращения в Каир оставшаяся часть экспедиции села на корабль, отплывавший в Саутгемптон. Ко времени их прибытия в Англию Элспет уже не сомневалась, что она беременна. Беременность с самого начала протекала тяжело, потому что ее то и дело рвало свалявшейся шерстью и чем-то напоминавшим мелкие камешки. Ближе к концу срока Элспет два раза пыталась покончить с собой, так как ее охватил ужас при мысли о том, что она вынашивает в своем чреве. Поэтому-то Мод и родилась в психбольнице. Роберт и его товарищи ожидали, что для своего воплощения в человеческом облике Дьявол выберет мужской пол, и не придумали для ребенка ни одного женского имени. Но Элспет была поклонницей Теннисона — поэтому в свидетельстве о рождении было записано имя Мод, хотя, разумеется, было еще и тайное крещение, во время которого малютку нарекли госпожой Лилит Нюи Ма Ахатоор.