Сергей Яковлев - Братья Худяковы

Охота была удачна: они до ночи успели настрелять столько дичи, что совершенно обвешались утками вокруг пояса, а более тяжелую птицу — гусей и лебедей — привязали лямками через плечо. Всего они взяли более шестидесяти уток, десяток гусей и несколько штук лебедей.

И все это было настреляно в короткий час вечерних сумерек!

Сгибаясь под тяжестью охотничьей добычи, едва дотащились они до своей лодочки и с радостью сбросили в нее тяжелый груз, оттянувший им плечи.

Лодка сразу оказалась наполненной до отказа, и поэтому они, не отвязывая с пояса уток, сели на весла и отправились на свою сторону.

Но прежний путь через банку был уже не удобен: тянуть волоком нагруженную лодку было не по силам, перетаскивать же груз частями — длинная история, а уж наступала ночь: от угаснувшей зари на закате белела только последняя полоса, а на потемневшем небе затеплилась первая звездочка.

Оставался один путь: через море. Так и сделали.

Охота была удачной.

Но только успели выйти из устья, как сразу поняли, что дело дрянь: на море оказалась волна, да к тому же начался отлив, и образовалось течение. С реки пошел редкий лед. Несмотря на отчаянные усилия охотников, их начало относить в море.

Перегруженная лодка плохо слушалась руля.

Скоро через низкие борта начала захлестывать холодная морская вода.

Охотники, чтобы облегчить лодку, стали выбрасывать за борт тяжелые вещи, бывшие у них под руками: ружья, патронташи, даже охотничьи ножи…

Ничего не помогало…

Лодку залило, она погрузилась, и наши охотники очутились в воде…

Произошла удивительная, хотя вполне естественная, случайность: привязанные головками к поясу утки всплыли на длину своих шеек кверху и образовали вокруг головы каждого охотника венчик, как у гигантского цветка, и поддерживали людей, как спасательный круг, не давая им утонуть.

Что делать?

Правда, они не утонули, но от этого положение не улучшилось: звать на помощь бесполезно — ночью берега совершенно пустынны, до шхуны далеко, а течением их постепенно, но безостановочно несет дальше в море, что видно по белым льдинам, идущим с ними в обгонку.

Да и много ли может выдержать человек в этой холодной, ледяной воде?!

Могучий Павел, с железным характером и стальными нервами сразу взвесил безвыходность положения и приготовился к смерти так же твердо, как жил и до этого крепким стоиком. А Парфений, еще молодой и слабый, не утерпел и закричал…

Каким жалким показался этот робкий испуганный звук замерзающего человека!

До физической боли в сердце стало жаль Павлу умирающего возле него брата, но что он мог сделать?!.. Он решил хотя в последние минуты жизни, хоть на короткие моменты отогреть его душу призрачной надеждой на спасение, и он во всю силу своих легких закричал: — «Помогите!»

Голос его, как рев морского льва, далеко разносился по холодным волнам, ударяясь и разбиваясь на льдинах и пугая табуны уток, которые подлетали к ним, принимая их во тьме тоже за сидящую на волнах утиную стайку…

Утки… дорого, ценой жизни обходились они нашим охотникам!

Было что-то ужасное и роковое в этом, как страшный намек на неотвратимое возмездие за пролитые реки крови в мире безобидных пернатых… Павел именно так и переживал это…

…Вот опять свист проворных крыл, и новая стая уток опускается возле них, сдерживая полет и выставляя лапки, чтобы сесть на воду… но увидев вместо знакомых фигур своих собратий огромную человеческую голову с безумными широко раскрытыми глазами, стая взмывает кверху и пропадает во тьме…

…и новая стая уток опускается возле них…

И так чередовались стаи этих мирных, беззащитных птиц, чтобы снова своим коротким криком страха и свистом крыл как бы бросить жестокий упрек этим, уже погибающим охотникам… И Павел в ужасе ревел:

— Помогите!

И это спасло их…

……………………………………………………………………………………………………………………

На шхуне начали беспокоиться: выстрелы давно смолкли, а охотников не слыхать, не видать.

Стали вглядываться в тьму и прислушиваться к ночным звукам.

И, наконец, внимательное ухо брата Устина уловило отдаленный, едва слышный, человеческий вопль…

Живо в лодку!

И Устин, с работником на руле, выгибаясь на веслах, погнал свою лодку к устью.