Виктор Баныкин - Андрей Снежков учится жить.

Но, пройдя несколько шагов, она остановилась.

— А ведь это письмо не от Константина Дмитриевича, — испуганным полушепотом проговорила Маша, разглядывая конверт, на котором незнакомым красивым почерком четко был выведен адрес. — А вдруг с Константином Дмитриевичем что-то случилось? От него так давно не было писем...

Маша быстро надорвала конверт и вынула из него небольшой листок бумаги. Фронтовой друг Фомичева сообщал:

«...В завязавшемся бою с немцами ваш муж, Константин Дмитриевич, погиб смертью храбрых. Случилось это месяц тому назад, но я все не решался написать вам об этом. Сам я, правда, в операции не участвовал, но мне рассказывал разведчик Микитенко...»

Маша не помнила, как подошла к соседнему дому, как опустилась на скамью у палисадника... Коленька соскользнул с колен матери и, загребая ногами землю, побежал к сидевшему у подворотни лохматому рыжему коту.

«Что теперь будет с Катюшей, с ребятами? А папаша... это известие совсем его убьет, — думала Маша, комкая в руках конверт. — Даже представить себе не могу... Приду домой... Нет, нет!»

Она порывисто поднялась со скамьи, схватила на руки сына и торопливо, чуть не бегом, зашагала в сторону клуба.

Каверина только что вернулась из района, когда запыхавшаяся Маша влетела в комнату комитета комсомола.

— Что случилось, Машенька? — спросила Каверина. — На тебе лица нет.

Каверина хотела было взять у Маши ребенка, но та, крепко прижимая к себе сына, протянула ей измятый конверт.

Прочитав письмо, Каверина в первую минуту не нашлась что сказать. Она то сгибала, то разгибала листик бумаги, потом, присев рядом с Машей на диван, ласково взяла ее за руку.

— Может быть, тут какая-нибудь ошибка произошла? — тихо заговорила она некоторое время спустя. — Ведь это же не официальное извещение командования.

Помолчав, Каверина продолжала:

— Вот у главного геолога... Больше года не имел он никаких известий от жены с фронта. Месяц назад партком отправил письмо генералу, командиру дивизии, в которой служила врачом жена геолога. А сегодня получили известие: нашлась! Оказывается, все это время жена Полещикова находилась в партизанском отряде...

И Каверина стиснула Машину руку.

— Напишем-ка давай о муже твоей невестки в часть, а? Чтобы точно все выяснить?

— Не знаю, я ничего не знаю, — закачала головой Маша. Вдруг она пристально посмотрела в глаза Кавериной: — Может быть, и в самом деле написать, как ты говоришь? А об этом письме, Оля, пока никому не говорить? Понимаешь, никому?

Каверина подумала.

— Оставь его у меня. Я сегодня же напишу в часть.

Когда Маша принесла домой Коленьку, Егор и Алеша уже обедали.

— Мы, тетя Маша, на промысле были! — закричал Алеша. — На машине ездили. И туда и обратно... Я там все, все видел!

— И здорово проголодались. Терпения никакого нет, — сказал Егор и вылез из-за стола. — Садись, тетя Маша. Я сейчас вам с Коленькой супу налью.

— Подожди. Мне что-то не хочется пока. А Коленьку недавно в яслях кормили, — сказала Маша и тяжело опустилась на табуретку.

— Ну, тогда с матерью будешь. Она нынче собиралась приехать с бакена. Вот-вот явится, — Егор опять взялся за ложку. — На двадцать седьмой были, — немного погодя продолжал он. — Оказывается, им всего сотню метров осталось бурить до намеченной глубины.

— Как же я вас не видела? — удивилась Маша. — Вы почему в культбудку не зашли?

— А мы раньше тебя, наверно, были. Мы по всему промыслу шатались, — махнул рукой Егор. — На бурскладе Авдея Никанорыча встретили. И знаешь, тетя Маша, что он мне сказал? Отгадай!.. Э-э, не отгадаешь! Ни за что даже! — Егор засмеялся, показывая белые зубы, ослепительно сверкавшие на его смуглом, загорелом лице с золотым пушком на щеках. — «В июне, Егорка, еду с бригадой на Бахилову поляну. Новое месторождение разведывать. Так что будь готов. Рабочим в бригаду возьму». Вот что сказал мне Хохлов!

— А ты серьезно все продумал? Может, лучше десятилетку окончить или пойти в техникум? — спросила Маша.

— Пока война, пойду работать. Мы так в школе вчетвером решили. — Егор сцепил на затылке руки и мечтательно сощурился. — Побьют наши фашистов, явится отец, а я уж, наверно, даже бурильщиком буду. Может, даже таким, как дядя Паша или Трошин... А учиться не поздно и после войны. Нефтяной техникум никуда от меня не денется. Я своего добьюсь!

Дмитрий Потапыч сидел на крыльце и усиленно дымил трубкой. Он словно не слышал, как звякнула щеколда и в калитку вошла Маша.