Дадли Поуп - Новогодний бой (73 параллель)

Люди сбивались в кучки вокруг орудий, на прожекторных площадках, у торпедных аппаратов. Они пытались хоть как-то согреться и немного подремать. Те счастливчики, которые сумели найти кусочек свободной поверхности, например, кранцы первых выстрелов, ложились. Остальные старались укрыться от пронизывающего ледяного ветра. Но если корабль увеличивал скорость, тогда воздушный поток над палубой становился по-настоящему сильным, и спрятаться от него уже было невозможно.

Как всегда, людям казалось, что ночь тянется бесконечно. Однако мрак начал редеть, уступая место неверным и призрачным серым сумеркам. В это время суток всегда становится холоднее, но дух и физические силы людей тают.

Темнота понемногу рассеялась, начиналось то, что в этих широтах называется днем. Люди с тревогой принимались считать появляющиеся силуэты кораблей. Коммодор Мелхьюиш на мостике «Эмпайр Арчера», и капитан 1 ранга Шербрук на «Онслоу», и капитан-лейтенант Кинлох на «Обидиенте»… все лихорадочно обшаривали взглядом 4 колонны транспортов. Три… семь… десять… четырнадцать. Все здесь, никто не отстал. Так должно быть, но так бывает слишком редко.

Начались святки… и теперь стала сказываться усталость. Капитаны и штурманы, которые редко покидали мостик, постарались хоть немного поспать. Они уже были измотаны, хотя прекрасно знали, что переход только начался. Погода временно улучшилась, но впереди была еще целая неделя пути. В полдень конвой достиг широты 68є N и пересек Полярный круг.

Далеко оттуда, в Исландии, заместитель командующего Флотом Метрополии адмирал сэр Брюс Фрезер приказал своему соединению - линкор «Энсон», тяжелый крейсер «Камберленд», 3 эсминца - разводить пары. Чуть позднее в тот же день они вышли из Акурейри, чтобы выполнить приказ адмирала Тови, полученный 10 дней назад: «Прикрывать конвой JW-51В, пока тот находится между широтами 01є и 15є».

Корабли Соединения R (ближнее прикрытие), крейсера «Шеффилд» и «Ямайка» благополучно прибыли в Кольский залив, доведя до цели конвой JW-51А. Как уже говорилось, они весело провели Рождество, и святки использовали для того, чтобы отоспаться. На следующий день им предстояло выйти навстречу конвою JW-51В, который сейчас медленно приближался к берегам России.

Утром бомбардировщик «Либерейтор» Берегового Командования обнаружил конвой и начал кружить над ним. Чуть раньше Питер Вайатт рассчитал координаты конвоя, которые полагал правильными, и сигнальщик «Онслоу» прожектором передал самолету широту, долготу и скорость конвоя. Чуть позднее, когда самолет приземлится в Исландии, эти сведения будут переданы в Адмиралтейство, и там увидят, что конвой сильно отстал от графика. Адмиралтейство в свою очередь предупредит адмирала Барнетта, а если будет нужно - и адмирала Фрезера.

Используя самолет в качестве посыльного, капитан 1 ранга Шербрук избежал необходимости нарушать радиомолчание. Он должен был использовать свою рацию только в самых крайних случаях, например, когда на горизонте появится вражеский корабль. Для связи между кораблями радио тоже следовало использовать лишь при острой необходимости. В этом случае корабль должен был работать на строго определенной длине волны при минимальной мощности передатчика, когда его слышно лишь на очень малом расстоянии. Такую передачу могла перехватить находящаяся неподалеку подводная лодка, но никак не береговой пеленгационный пост.

Вскоре после того как «Либерейтор» улетел на базу, унося с собой координаты конвоя, появилась летающая лодка «Каталина», которая тоже начала кружить над конвоем.

К этому времени транспорты следовали со скоростью 8,5 узлов, сохраняя почти идеальный строй. Пока все шло нормально. Однако коммодор страдал, потому что его судно «Эмпайр Арчер» отчаянно дымило. Корабль имел угольные котлы. Сильный ветер подхватывал дым и нес его прямо на мостик, так как труба была довольно низкой. В результате вся вахта отчаянно чихала и плакала, задыхаясь в дыму. Но гораздо хуже было другое. Как позднее рассказывал коммодор Мелхьюиш, «временами становилось просто опасно, так как видимость сокращалась до нуля». Кроме того, дым мог выдать конвой противника, так как был виден издалека. Впрочем, старший механик «Эмпайр Арчера» ничего не мог сделать, качество угля было ниже всякой критики.

Если не считать мины, замеченной у борта судна коммодора и потопленной «Рододендроном», святки прошли спокойно, так же, как и следующая ночь. На следующий день линкор «Энсон» и крейсер «Камберленд» вместе с эсминцами сопровождения вышли на предписанную позицию и оказались к югу от конвоя. Теперь они могли прикрыть транспорты, если немецкие корабли попытаются подойти к ним с юга.