Павел Цупко - Торпедоносцы

Рассмотрев вражеские корабли, Соколов тотчас скомандовал ведомому: «В атаку!» — и смело ринулся на врага.

Гитлеровцы, видимо, давно наблюдали за летавшими над акваторией самолетами, но ни дымом, ни стрельбой не выдали себя. А когда торпедоносец и топмачтовик легли на боевой курс, сразу открыли по ним прицельный ураганный огонь со всех кораблей одновременно. Небо перед самолетами расчертилось массой светлячков трассирующих снарядов и пуль, задымилось шапками частых разрывов, море вспенилось и вздыбилось водяными столбами: полыхающей огненной стеной закрыло суда.

Казалось, Валентин Соколов не замечал никакой опасности. Он снизился до положенной двадцатиметровой высоты, расчетливо вышел на боевой курс и стал буквально продираться сквозь заградительный огненный смерч, быстро сближаясь с транспортом.

Атака командира группы была настолько стремительной, что его ведомый Николаев, боясь отстать, рванулся вперед на максимальной скорости, наклонил нос своей машины и, почти не целясь, ударил по ближайшему сторожевику со всех стволов. И тут же похолодел, мельком увидев, как вышедший на дистанцию торпедного залпа самолет ведущего вдруг разлетелся на куски — взорвался. Николаев успел нажать кнопку сброса бомб и, ощущая всем телом подрагивания машины от частых попаданий, не сразу осознал, каким чудом вырвался из клокочущего ада. Топмачтовик был подбит, плохо слушался рулей, правое крыло пылало — выгорали остатки бензина в консольном баке, летчики каждую секунду ждали взрыва. Но обошлось. Связи ни в экипаже, ни с истребителями, ни с землей не было. Хорошо, что подошли «яки». Они и указали путь к аэродрому…

Гибель экипажа Соколова, с которым Борисов год летал на перегонке, больно ранила его душу. Что бы он ни делал, ни говорил, перед ним неотступно стояли образы погибших, вспоминались эпизоды совместно прожитой жизни. Валентин Михайлович Соколов учился с Михаилом в одно время, но был набора 1940 года и потому окончил училище в декабре сорок второго. Ещё в период обучения инструкторы не раз ставили в пример завидную смелость рыжеволосого курсанта Соколова, дважды спасавшего аварийные самолеты. На перегонке командование доверяло Валентину особо ответственные задания — лидирование истребителей. Поэтому совсем не случайно именно его, в сущности, еще совсем молодого летчика, младшего лейтенанта, назначили заместителем командира эскадрильи. Тем нелепее казалась его гибель в первом бою. В чем причина? То, что на войне без жертв не обходится, — это понятно, И то, что корабли немцев насыщены зенитным вооружением, — тоже ясно. Но что произошло именно в данном случае? Об этом подробно говорил командир полка на разборе атаки, прямо назвав действия Соколова неудачными, непродуманными.

— Увидев фашистские корабли после длительного безуспешного поиска, Соколов так обрадовался, что в азарте поспешил с атакой, не вывел, как положено, вперед топмачтовика, не оценил обстановку и потому на цель заходил против солнца, чем затруднил свои действия и облегчил прицельную стрельбу немецким зенитчикам. К тому же бессмысленно было малыми силами атаковать в данной обстановке. Отчаянная храбрость, желание все делать только самому частенько приводят к обратным результатам. Осмотрительность, точный расчет плюс техническое мастерство и смелость — вот таким летчиком стать трудно, — закончил комполка.

В столовой на ужине летчики с грустью посматривали на стоящие на столе нетронутые приборы и пустующие места, где еще в обед сидели, ели и шутили погибшие.

После перебазирования на новое место забот у командира всегда много. Но главная из них — люди! А еще точнее — летчики; с врагами дрались они, а остальные помогали.

Федор Андреевич Ситяков был опытным командиром, к тому же наблюдательным и чутким человеком. От его внимания не ускользнуло, что бывшие перегонщики — а в полку это были самые сильные летчики — потрясены внезапной смертью экипажа Соколова, По собственному опыту майор знал, что молодежь всегда болезненно переживала гибель других, тем более друзей, из-за чего иногда утрачивала нужную в полетах уверенность и допускала в пилотировании грубые ошибки, которые нередко приводили к новым трагедиям. И он решил, не откладывая, пойти к ребятам, поговорить с ними, подбодрить. По дороге пригласил с собой флагманского штурмана майора Заварина.

— Григорий Антонович! Не хочешь со мной заглянуть в кубрик летчиков третьей эскадрильи. Расскажем им кое-что из своего опыта, чтобы взбодрить ребят, помочь им обрести равновесие.