Федор Гнездилов - На высотах мужества

Я снова приподнял бинокль. В полутора километрах от нас увидел фашистские танки. Они мчались, взвихрив пыль на дороге, на большой скорости и сокрушали на своем пути все и вся. Их было шесть.

- Это, наверное, и есть те самые танки, которых мы ждали всю ночь, - высказал предположение комиссар полка Ф. Н. Кондаленко.

- Возможно, и те, - ответил Ярославцев и - ко мне: - Руководите перелетом эскадрилий на новый аэродром. Я пойду с летчиками из четвертой эскадрильи. Сейчас мы этим зарвавшимся фашистам ребра пощекочем! - Уже на ходу он предупредил меня: - Дозаправимся здесь, потом уже в Благодатное пойдем.

Через пять минут я выпустил в воздух первую группу истребителей, и она взяла курс на юго-восток. [38]

Еще через три минуты взлетели командир полка и четверо ведомых - А. Бочков, В. Серегин, И. Астахов и Е. Серебряков. Однако курс у них был иной. Они нацелились на вражеские танки.

Отдавая указания на перелет очередной группе истребителей, я в то же время внимательно наблюдал за маневрами майора Ярославцева и четверки его ведомых, за действиями вражеских броневых махин. Такое, откровенно говоря, можно было наблюдать далеко не всегда. Что-то будет? Сейчас должно решиться все!

Пятерка истребителей зашла танкам с тыла. «Ишачки» были на малой высоте, и атака их для врага оказалась неожиданной. В небе загремели прерывистые пушечные очереди. Один танк загорелся сразу же, и над полем боя заклубилось черное облако мазутного дыма. Пламя охватывало весь танк. Из люков его выскочили гитлеровцы и со всех ног помчались по полю, пытаясь спастись бегством. Не удалось. Их сразили огнем из винтовок наши бойцы.

Истребители набрали высоту, встали над полем в «круг» и, пикируя до малой высоты, били по броне танков короткими прицельными очередями. Вспыхнули еще две машины врага.

Оставшиеся три танка на предельной скорости рванулись к реке, чтобы прорваться на аэродром и проутюжить не успевшие еще взлететь истребители. Гитлеровцы даже открыли огонь из пушек, но снаряды не причинили нам вреда.

У берега танки застопорили ход, стали лихорадочно искать подходящее место для преодоления реки вброд Один из них проехал по дну, подкатил к берегу и уже готов был подняться наверх, однако путь броневой махине преградили бойцы из части аэродромного обеспечения. Они забросали танк гранатами, и он загорелся. Ни одному гитлеровцу выбраться из него не удалось.

Остальные два танка развернулись и бросились в ту сторону, откуда пришли. В поле они подожгли выстрелами из пушек стога сена и, прикрываясь дымовой завесой, уходили все дальше. У наших летчиков кончились боеприпасы, и они вернулись на аэродром.

- Двое все-таки драпанули! - сказал я Ярославцеву.

- Далеко не уйдут, - ответил командир полка, смахивая со лба бисеринки пота, и отдал оружейникам указание зарядить пушки. [39]

Техники и механики тотчас же принялись за дело. Майор Ярославцев терпеливо ждал. Он не подгонял оружейников. Им и без того было понятно, что дорога каждая минута. Работали так, что даже гимнастерки промокли. Едва покончили с делами, как та же пятерка истребителей снова поднялась в воздух.

Летчики быстро настигли беглецов - нашли их по следам гусениц в поле. Разделались с ними быстро. Танки сначала остановились, затем загорелись. С фашистами было покончено.

В первые дни августа в районе Первомайска шли на редкость напряженные бои. И снова, поддерживая наземные войска, наши истребители совершали в течение дня по семь-восемь вылетов. Велико было напряжение в тех боях. Огнем зенитной артиллерии пять наших «ишачков» и «Чаек» оказались подбитыми. К счастью, летчикам удалось спастись на парашютах. Все они вернулись в полк.

К вечеру 3 августа наши войска вынуждены были оставить Первомайск. Гитлеровцам удалось замкнуть в кольце окружения 6-ю и 12-ю армии. Нашему 168-му истребительному авиаполку снова предстояло перебазироваться на незнакомый аэродром.

Незадолго до этого перелета по указанию штаба ВВС Южного фронта нам необходимо было направить самолет в район окруженных, чтобы установить с ними связь. Выполнить это ответственное задание командир полка приказал своему заместителю Дмитрию Жаркову и мне. Техники подготовили для нас УТИ-4.

- Для прикрытия возьмите пару истребителей, - порекомендовал нам майор Ярославцев.

Мы взяли опытных, испытанных в боях летчиков Е. Г. Серебрякова и И. М. Астахова. Договорились о порядке выполнения задания и условных сигналах, взлетели.