Олесь Гончар: Прапороносці

Не раз і не два Воронцов ішов у бойових порядках піхоти, коли було скрутно, а іноді - коли й не зовсім скрутно. За те його в дивізії штабісти вперто називали комісаром. І ось тепер Черниш побачив цю людину, яку ще раніше, після розповідей сержанта Козакова, взяв для себе взірцем. Правда, досі Черниш уявляв собі майора. Героя Радянського Союзу, не таким - вкритим кожухом і трофейними килимами, з жовтим, пом'ятим хворобою обличчям. Воронцов уявлявся йому не інакше, як у гордій войовничій позі поперед піхоти, з пістолетом в руці і газетами, що стирчать з кишені. Так змальовував майора Козаков. А тепер Черниш бачив стомлене обличчя, зовсім не войовниче, а якесь мирне, замислене. Воронцов лежав під натягнутим до самого підборіддя кожухом, пожовклий і зосереджений, висвічуючи широкою лисиною, оточеною рудими баранчиками рідкого волосся. Сірі, глибоко запалі очі майора раз у раз звертались на Черниша, уважно оглядаючи його чорний, з полиском, курсантський йоржик. Чернишеві хотілося почути від майора слово. Але Вбронцов мовчав, іноді беззвучно плямкаючи вкритими смагою губами, що пересихали й злипалися. Зате Самієв, потираючи маленькі, жваві брунатні руки, говорив невтомно.

- Ви не ніяковійте, будьте задиракою, тримайтеся зухваліше, - повчав він Черниша, - а то вам будуть наступати на пальці. Безперечно, вам усе тут незнайоме, дивне, я знаю. Я сам тільки рік, як випурхнув з академії. Так, я академік, будь ласка! Я певен, що вам сподобається наша сім'я. У нас ви скоро змужнієте, у нас люди швидше зростають, аніж в тилу, якщо, звичайно… Але ж, я гадаю, ви не з полохливих?

- Бій покаже, товаришу гвардії підполковник! - відповів Черниш, заливаючись рум'янцем. Воронцов раптом повернув голову і подивився на Черниша з-під своїх кошлатих, рудих, ніби вицвілих на сонці брів.

- Комсомолець? - запитав Воронцов, хмурячись.

- Так точно, комсомолець, товаришу гвардії майор! - схопився Черниш зі стільця.

- Сядьте, - сказав Воронцов і одвернувся до стіни.

- Бій, бій - це для нас найкращий атестат, - провадив далі Самієв. - Відвага, хоробрість - найвища якість в людині. Принаймні я вважаю справжніми людьми тільки хоробрих. Ви спортсмен?

- Альпініст, товаришу гвардії підполковник.

- Чудово! Це одразу видно: жилавий, легкий. Це вам придасться… в Альпах.

Чернишеві радісно захопило дух:

- А ми й там будемо?

- Будемо! Будемо, гвардії молодший лейтенант («Гвардії!» -подумав Черниш), скрізь, скрізь! Наші крила тільки розгортаються!

- А наступ скоро, товаришу гвардії підполковник? - не втримався Черниш, хоча розумів, що питати про це не зовсім тактовно. Самієв і Воронцов переглянулися і разом посміхнулись. Посмішка змінила обличчя Воронцова і наче всього опромінила. Здалося, що Черниш уже бачив майора колись давно, і відчув тепер себе з ним невимушене й вільно.

- Який нетерплячий, га? - заговорив Самієв. - А ви готові?

- Готовий,товаришу гвардії підполковник!

- Добре. Не турбуйтесь: наш поїзд рушить точно за графіком. Хвилина в хвилину, саме тоді, коли буде треба. Вас до Брянського? В третю мінометну? Чудово! Брянський - ветеран полку, сталінградець-комуніст, культурний офіцер, в минулому студент, здається, з Вітебська…

- З Мінська, - поправив Воронцов, повільно закриваючи очі втомленими повіками.

- Так, так, точно - з Мінська! Золота голова! Коли кінчимо війну, я його обов'язково направлю в академію. Його місце - там. Ти як дивишся на це, майор?

- Не поспішай, - відповів Воронцов з заплющеними очима. - Війна ж не сьогодні кінчається? - І після паузи сам собі відповів: - Ні.

Прощаючись, Самієв на мить задумався і, ніби між іншим, запитав Черниша:

- Нам, до речі, потрібен ПНШ-3. Що ви сказали б, якби я…дам запропонував?

Черниш почервонів. Хоч йому і сподобалась пропозиція підполковника, але, дивлячись довірливо й щиро Самієву в вічі, він одповів:

- Дуже дякую, товаришу гвардії підполковник, але краще я піду на взвод. Мені вже й так соромно, що я досі не брав безпосередньої участі…

- Розумію, розумію, - перебив командир полку, беручи його за плече, немов Черниш саме своєю відмовою став йому дорожчий. - Бажаю успіху в наступних боях…

Воронцов витяг з-під кожуха свою гарячу руку і подав її Чернишеві. Рукав спідньої сорочки закотився на руці аж по лікоть, і майор видався Чернишеві цивільним, як батько.

- Ми ще зустрінемось, - сказав майор сухими губами. - Перед нами дорога… далека і… дуже відповідальна. Потім майже пошепки Воронцов додав: