Джек Лондон - Собрание сочинений в 14 томах. Том 2

При виде этой компании ребятишки гнавшиеся за Горцами по пятам, задали стрекача – обстоятельство малоуспокоительное само по себе, – но друзья наши продолжали храбро идти вперед.

Рыжий мальчуган отделился от группы и загородил им дорогу. Они попробовали обойти его, но он вытянул руку, задержав их.

– Чего вы тут шляетесь? – сердито сказал он. – Какого черта вам здесь надо?

– Мы идем домой, – спокойно ответил Фред.

Красный метнул глазами на Джо.

– А что у тебя под мышкой? – спросил он.

Джо крепился и молчал.

– Идем! – дернул он за руку Фреда, стараясь прошмыгнуть мимо Красного.

Но тот неожиданно ударил Джо кулаком по лицу и выдернул сверток со змеями.

Джо с криком ярости набросился на обидчика, забыв всякую осторожность.

Предводитель шайки никак не ожидал, что его атакуют на его собственной территории. Он отступил, крепко держа сверток и не зная, на что решиться – вступить в драку или улизнуть вместе с добычей. Желание завладеть свертком победило, и он кинулся со всех ног бежать по узкому переулку.

Джо сознавал, что находится в самом сердце вражеского стана, но чувство собственности и оскорбленного достоинства толкнуло его броситься в погоню по горячему следу.

Фред и Чарли побежали за Джо, который значительно опередил их, а за ними бросились остальные, давая на ходу призывные свистки, очевидно, служившие сигналом для сбора всей шайки. Скоро со всех сторон стали доноситься ответные свистки, и уже десятка два темных фигурок настигали Фреда и Чарли, которые бежали что было сил, стараясь не упустить из виду своего быстроногого товарища.

Красный Симпсон подался в сторону пустыря, рассчитывая на лазейки, сбивающие с толку того, кто незнаком с местностью: на спасительные дыры в заборах и стенах, навесы, низкие крыши, проходные дворы и темные закоулки.

Но Джо ухитрился догнать Красного вовремя. Они сцепились и, рухнув на землю, катались по грязи, не выпуская друг друга из цепких рук. Когда Фред, Чарли и мчавшаяся за ними банда добежали до этого места, противники уже стояли на ногах, сердито глядя друг на друга.

– Чего тебе надо? – говорил Красный угрожающим голосом. – Чего тебе надо, хотел бы я знать, а?

– Отдай моих змеев! – ответил Джо.

Но Симпсон сам был большим любителем змеев. И сообщение, что в свертке змеи, его весьма обрадовало.

– В таком случае давай драться. Кто победит – тому и змеи, – объявил он.

– Почему это драться? – горячился Джо. – Они мои, и все тут. – Его негодование показывало только, что он не имел ни малейшего понятия о тех воззрениях на право собственности, которые усвоило местное население. Банда ребят, волчьей стаей столпившаяся позади своего вожака, завыла и замяукала хором.

– Почему это драться? – повторил Джо.

– Потому что я так хочу! – ответил Симпсон. – А что я хочу, то закон. Понял?

Но Джо не понял. Он отказывался понимать, каким образом воля Красного Симпсона могла быть законом в городе Сан-Франциско или в какой-либо части этого города. Чувство чести и порядочности было в нем сильно задето, и его охватил боевой задор.

– Ты мне сейчас же отдашь моих змеев, слышишь! – грозно скомандовал он, протягивая руку за свертком.

Но Симпсон спрятал сверток за спину.

– Да ты знаешь ли, кто я? – спросил он. – Я – Симпсон Красный, и я никому не позволю говорить со мной таким тоном!

– Да отвяжись ты от него, – шепнул Чарли на ухо своему другу. – Чего горячиться из-за нескольких змеев. Плюнь на это дело. Уйдем отсюда.

– Это мои змеи, – медленно сказал Джо, упрямо наклонив голову. – Это мои змеи, и я их получу обратно.

– Но нельзя же тебе драться со всей этой сворой, – вмешался Фред, – даже если ты его одолеешь, они ведь все накинутся на тебя.

Толпа сорванцов, наблюдавшая за этими переговорами, которые велись шепотом, истолковала их по-своему, в том смысле, что Джо испугался, и снова взвыла на все голоса.

– Струсил, струсил! – завизжали и завопили эти юные головорезы. – Как же, он воспитанный! Боится изорвать костюмчик! Что скажет тогда мамаша?

– Заткнитесь! – скомандовал предводитель, и шайка перестала орать.

– Ты мне отдашь змеев? – решительно спросил Джо, выступая вперед.

– А ты согласен драться? – ответил Симпсон вопросом на вопрос.

– Я согласен, – ответил Джо.

– Бой! Бой! – снова взвыла шайка.

– А я буду судьей, – пробасил кто-то сзади, – извольте драться честно, по правилам.

Все оглянулись на человека, который незаметно подошел к толпе ребят и выступил со своим заявлением.