Валентин Гнатюк - Святослав. Болгария

Сам начальник боевых машин, с вечера перегрузившийся вином, как купеческая лодка товаром, так бы безмятежно и спал, не слыша звона мечей и возгласов своих погибающих воинов, если бы не его верный оптион. Едва началась неожиданная ночная рубка, воины личной охраны принялись будить своего господина. Но это оказалось не так просто. Объятия Морфея оказались столь крепки, что даже угроза близкой смерти не могла их разорвать. Магистр, беззлобно ругнувшись, тут же снова сладко засыпал. А смерть звенела клинками уже совсем близко. Дрожащими от волнения и страха руками несчастный оптион и трое воинов личной охраны просто выволокли недовольно бормочущего Куркуаса, ухватив его за позолоченные наплечники роскошного клибаниона, из палатки и, всё время оглядываясь, потащили к коновязи. Ещё четверо охоронцев с обнажёнными клинками, вглядываясь в темноту, следовали сзади, готовые прикрыть своего господина. Иногда все замирали или падали на землю рядом с хозяином, прикрывая ему ладонью уста, чтобы он случайным пьяным выкриком не привлёк внимания чьих-то совсем недалеко метавшихся теней, то ли варваров, то ли уцелевших ромеев.

В это время один из воинов обслуги, распоров ножом полотно, успел выскользнуть из своей палатки незамеченным и пополз в сторону от смертельной сечи, чтобы юркнуть в углубление, где хранились сосуды с лидийским огнём, прикрытые сверху сплетёнными из лозы щитами. Однако его заметил один из варягов, крушивших ромейские палатки. Он метнул вслед убегавшему сулицу, но промахнулся. Тогда в ярости он швырнул в темноту, где скрылся беглец, один из камней, приготовленных для орудий и выставленных тут же ровными пирамидами. Раздался треск разбиваемых глиняных сосудов, и через мгновение едкий дух разнёсся вокруг. Ворон на миг замер, потянув носом воздух, он вспомнил этот своеобразный, ни на что другое не похожий смрад. «Фанагория, греческий огонь, – пронеслось в голове, – вот чего нам визанцы приготовили! Правду рёк болгарский поп про сожжение града!»

– Тут горшки с огнём греческим, – кликнул изведывателям Ворон, – сюда скорее берите и разбивайте об их хитрые машины, а ты, Варяжко, зажги факел, только там, подалее, Ярослав, помоги ему, да глядите близко не подходите, не то всех враз спалите!

Конные дозорные, а потом и керкиты основного греческого стана, заслышав шум и лязг клинков в хозяйстве Куркуаса, подняли тревогу, к машинам устремились ромеи.

Когда развёрнутые фаланги подоспели к пригорку, на котором за насыпным валом расположились осадные машины, яркое пламя взметнулось в тёмное небо, осветив всё вокруг и сделав звёзды невидимыми. Некто охваченный пламенем с нечеловеческим воплем бросился им навстречу, то был несчастный воин, что схоронился среди горшков с лидийским огнём. А следом загрохотали, разбрызгивая огненные фонтаны, один за другим, лопаясь от жара, горшки с огненной смесью. Воины попятились, прикрываясь щитами, потому что пылающие струи разлетались всё дальше.

Между тем и воинам личной охраны магистра пришлось вступить в схватку с варварами. Только оптиону с двумя оставшимися в живых охранниками удалось свершить чудо – незаметно дотащить грузное тело магистра до коновязи. Здесь несколькими сильными ударами по щекам и водой из широкой деревянной бадьи, из которой поили лошадей, они наконец смогли разбудить хозяина и, умоляя его не шуметь, усадили верхом на коня. Оптион стрелой взлетел на своего жеребца, его примеру последовали охоронцы, и они поскакали прочь от наступавшей на пятки смерти. Ещё немного – и беглецы вырвутся из окружённого насыпью расположения осадных машин.

Но то ли родственник императора не совсем проснулся, то ли мало протрезвел, но, преодолевая насыпь, он свалился с коня. Оптион, спешившись, стал поднимать начальника, но эта задержка стоила несчастному жизни. Брошенная твёрдой рукой сулица вошла византийскому воину между лопаток, он вскрикнул и рухнул рядом со своим господином. Двое оставшихся охоронцев мигом пришпорили коней и скрылись из глаз.

Подбежавшие русы тут же подхватили поводья коней, один от удивления присвистнул.

– Гляди, брат, какая важная птица нам попалась, плащ и одежда прямо княжеские! – воскликнул он, указывая на таращившего глаза Куркуаса, который лёжа пытался извлечь свой меч.

– Да ты погляди на коня, сбруя вся, даже не пойму при лунном свете, не то золотая, не то серебряная, никак, сам их император! – восторженно ответил воин.