Лена Славина - Как обмануть судьбу, или Ищи ветра в море

Ирен вздохнула.

─ Женщина, когда перестаёт быть юной и прелестной, становится мудрой и шикарной. Запомни это, дорогая!

Я стояла за огромной колонной на втором этаже замка и кусала губы. Вот принесла же нелёгкая тётку моей матери, которая, к несчастью, являлась моей крёстной, в ВайтХолл!

Тётушка подошла к камину и протянула озябшие руки поближе к пламени.

─ Сочувствую, дорогая! Вместо того, чтобы блистать с дочерью при дворе, радоваться жизни, ты замуровала себя в этом фамильном склепе. Кстати, когда Джеймс собирается вывести девочку в свет? Ей необходимо найти мужа, иначе злые языки наплетут небылиц, будь здоров.

─ Это каких же? ─ Мама лукаво улыбнулась.

Ирен вздохнула.

─ При дворе уже ползут слухи, будто дочь лорда Чандлера сумасшедшая карлица, которую родной отец держит в клетке.

Карлица? Я не ослышалась? Аллилуйя! Я мысленно поблагодарила Бога за столь радостные вести. Вряд ли найдётся идиот, который отважится взять столь уродливое и опасное существо в жёны, даже несмотря на сказочное приданое.

Ирен помолчала и продолжила.

─ Ты же понимаешь, дорогая, что, невзирая на все мои связи, у меня не получится заткнуть рты всем придворным ведьмам. Мне необходимо живое доказательство, иначе малышка Элис так и состарится в этих стенах.

Мама задумалась.

─ Ты права, Ирен. Вот только Джейми вернётся через пару месяцев. Сейчас «Королева морей» пересекла Атлантику. А я… я не смогу сопровождать вас. ─ Она распахнула шаль, и крёстная охнула.

─ Неужели, дорогая!

Мама улыбнулась.

─ Даже не знаю, как такое могло случиться в моём возрасте… Малыш должен родиться весной. И мне категорически запрещены любые путешествия.

Ирен подошла ближе и положила руку на округлившийся живот.

─ Это будет мальчик. Я уверена. А за Элис не волнуйся. Я смогу представить её на балу, который состоится через две недели. Впрочем, есть ещё одна вещь, которая тебя порадует. ─ Крёстная уселась в кресле и скрестила руки на коленях. ─ Даниэль. Говорят, «Голиаф» вот-вот должен войти в порт Дувра. Если разгрузка пройдёт нормально, мальчик непременно появится на приёме, как близкий друг герцога Ланкастера.

Мама вздохнула.

─ Я ненавижу принца. Он отобрал у меня сына. Мы не виделись пять лет.

Тётушка не нашла в этом ничего странного.

─ Пять лет? Какая ерунда! За это время малыш сделал блестящую карьеру и стал капитаном «Голиафа». Капитан королевского флота! Разве не об этом мечтал его отец?

─ Нет, милая. ─ Мама вздохнула. ─ Мы нахлебались солёной воды по горло и мечтали о тихой спокойной жизни. Но дети…

Вот это да! Выскочка Даниэль стал капитаном королевского флота, а я… я… В сердцах я стукнула кулаком по изящному столику, привезённому когда-то контрабандой из Франции, на котором стояла шикарная гортензия в высоком глиняном горшке. Шедевр французского плотника покачнулся, цветочный горшок упал на каменный пол и разбился вдребезги.

─ Кто там спрятался? ─ Ирен ослепительно улыбнулась. ─ Выходи, Элис, мы не виделись два года.

Ещё бы столько тебя не видеть! Стряхнув с платья комочки земли, я медленно спустилась по лестнице и присела перед женщинами в вежливом реверансе.

– Ты стала очень милой. Да чего уж там, настоящей красавицей. А фигура! ─ Величественно поднявшись с кресла, Ирен обошла меня по кругу. ─ Думаю, успех при дворе тебе обеспечен. От женихов отбоя не будет.

Я хищно улыбнулась. В моей голове созрел коварный план, который я надеялась воплотить в жизнь.

Англия. Виндзор. Графство Бегшир

─ Не понимаю, милая, почему ты так напудрила волосы? У тебя очень редкий цвет. Достаточно было лишь натереть их маслом, чтобы придать больше блеска.

Лора отошла в дальний угол, давая понять, что она тут ни при чём.

─ Всегда мечтала взглянуть, подойдут ли мне светлые локоны. Вроде неплохо! ─ Я вышла под люстру в двенадцать свечей.

Крёстная придирчиво осмотрела меня со всех сторон и немного оттянула корсет вниз.

─ Ты прелестна, дитя моё.

Возможно, выглядела я неплохо, вот только чувствовала себя отвратительно. Чёртов корсет сдавливал грудную клетку так, что мне катастрофически не хватало кислорода, и врезался в рёбра, причиняя особо изощрённые страдания. Несметное количество нижних юбок делали меня медлительной и неповоротливой гусыней, а высокая причёска, нашпигованная заколками с драгоценными камнями, клонила голову то в одну сторону, то в другую. Меня бесили все эти кружева и оборки, шнурки и тесёмки. Всё это придумали садисты, желавшие держать женщин на грани обморока. Логично. Если ты носишь такой наряд, то все мысли будут направлены в одно русло: как не оступиться, как не упасть, как не задохнуться, как не улететь в небо, подуй ветер. Возможно, поэтому мои ровесницы выглядели важными, но скучными и весьма ограниченными особами.