Игорь Генералов - Святослав (Железная заря)

Пузатое зимнее небо мрачно хмурилось над заснеженным лесом. Деревья, растопырив корявые тяжёлые от снега руки, ждали секир дровосеков. Каждому известно, что зимою древесина не держит в себе живительной влаги и потому дрова лучше рубить в это время. В этом безмолвном деревянном царстве двое парней, скинув кожухи, яростно рубили толстую берёзу, щепы летели в стороны жёлтыми каплями.

— Отходи!

Тяжко и хрустко застонав, дерево тяжело рухнуло, обломав ветки своих собратьев. Парни не отдыхая обрубили сучья, разрубили берёзу на брёвна, чтобы везти было удобнее и покидали всё в волокушу.

— Конь всё не вытянет, — заметил один, переводя дыхание.

— Ещё вернёмся!

Работяга конь послушно тронулся. Дровосеки, набросив на разгоряченные тела кожухи, быстро зашагали рядом с волокушей.

Молодцы были уже взрослые: одному, Колоту, восемнадцать, второму, Блуду — девятнадцать. Рослые, налитые молодой силой, на румяных лицах щетинилась мужская гордость — бородка, грозившая со временем превратиться в густую мудрую бороду.

И внешне, и норовом они отличались друг от друга: Блуд — светловолосый красавец, охотник до девок и любитель весёлых гулянок, Колот — с тёмно-русыми вьющимися волосами, с глубокими серыми глазами, степенный, как нарочитый боярин, заранее всё обдумывающий. Друзья они не разлей вода с самого детства, во всём друг дружке помогающие. Вот и сегодня Колот помог Блуду с дровами.

— Слыхал, — обратился к другу Блуд, — Пеша Попов приехал из Киева на своих навестить. Давай сегодня зайдём новости узнаем.

— Много у него сегодня будет таких, до новостей из первых уст охочих, — засомневался Колот.

— Да не, — отмахнулся Блуд, — у него с той поры друзей не прибавилось. Кто ещё придёт, кроме нас?

Пеша вот уже как два года обучался у попа Григория, принял христианство и сам метил в попы, потому Поповым и прозвали. Был он тих и смирен нравом, но большой силы: не раз один на медведя с рогатиной хаживал. По мнению селян — пропал парень, кормилец и защитник семьи. Зато в столице живёт и обещает старых родителей к себе забрать, коли им надоест с детьми — братьями и сёстрами Пеши — в веси жить.

Весь, где жили друзья, называлась Осинки и стояла в семи верстах от Вышгорода выше по Днепру чуть с забором в древлянскую сторону. Выйдя из леса, увидели за полем родные курящиеся избы. Там, за заячьими оврагами, что оставили слева от себя, начинался зимник в сторону большого села Древичи. Там и торг, и гуляния проводились, на которые вся округа собиралась. Парни древичевские в кулачных боях стенка на стенку спуску никому не давали, а девок пригожих там много было и с соседних весей туда стекались охочие до молодок молодцы, которых отлавливали и били местные. Впрочем, Блуду это помехой не было: многажды битый, он упорно продолжал ходить за девичьими ласками в село, своим упорством завоевав уважение, после чего его не трогали. Правда, один раз гуляке не повезло. Ухлестнул он за мужской девой из соседней веси, муж её тем временем в ватагу к какому-то купцу нанялся. Вернулся он неожиданно раньше срока, может, упредил кто и увидел жену в объятьях сопливого парня (шестнадцать лет тогда Блуду было). Ватажник схватил первое, что попалось под руку — оглоблю и оходил молодца. Тот, побитый, две седмицы дома пролежал, а в Осинках это долго ещё со смехом обсуждали. Едва очухался — отец плетью добавил, чтобы позор на семью не наводил. Блуда, конечно, это не остановило, но впредь он стал осмотрительнее.

Колот был, наоборот, спокойнее к любовным утехам относился, вот уж год как ухлёстывал за местной девицей по имени Услада. У самого Колота семья небольшая: отец, мать и старший брат со своею семьёй, в отличие от Блуда, где семеро по лавкам. Все в веси да и в округе денно и нощно семь потов льют на земле, им иного и не надо. Колот хотел другой доли: стать кметем в дружине. Он занимался боротьбой, что развивает силу и ловкость, но не достиг того мастерства, которым, по сказкам, владели Велесовы волхвы [45] Велес (Волос) — божественный противник Перуна, крылатый змей. Покровитель достатка и урожая, воплощение стихийных, необузданных начал в природе и животной стороны в самом человеке. .

Проверяя своё мастерство, пошёл на медведя, поднятого с зимней берлоги, с одним ножом, чая подлезть ему под могучие лапы и заколоть в сердце, и получилось было, вонзил нож, отринул от себя тяжёлую тушу, дабы не придавила, но промахнулся, видать, мимо сердца попал. Медведь рассвирепел, и не подоспей вовремя Блуд, что метким и сильным ударом секиры раскроил череп хозяину лесов, то Колоту пришёл бы конец. Шкуру Блуд по праву забрал себе, а лапы с громадными когтями отдал Колоту: хоть и не был он победителем, но далеко не каждый решится с одним-то ножом да на медведя! И всё же Колот с сомнением прибивал подарок над входом в избу: боялся, что Лесной Хозяин вместо защиты накажет его за нечестность. С тех пор к Колоту пристало прозвище — Лапа.