Джон Джейкс - Север и Юг. Великая сага. Книга 1

– О, просто где-то услышали, – ответил за приятеля Смит, похлопывая по шее свою пугливую лошадь. – Да, кажется, я не имею чести быть знакомым. Вы ведь лейтенант Хазард?

Из его тона вовсе не следовало, что знакомство с Билли было для него такой уж честью.

– Да, верно.

– Престон Смит. К вашим услугам.

Презрительная улыбка на его губах окончательно убедила Билли в том, что встреча на лесной дороге не была случайной. Он почувствовал, как захлопнулась ловушка.

– Нам бы лучше поторопиться, лейтенант, – откашлявшись, осторожно сказал Гомер, – если не хотите поезд пропустить.

– Значит, едете к полустанку? – посмотрел на него Форбс.

– Да, сэр, – не моргнув глазом, ответил Гомер. – Думаю, нам уже пора.

– Ты никуда не поедешь, ниггер, пока я не разрешу.

Вне себя от ярости Билли воскликнул:

– Трогай, Гомер!

Краем глаза он увидел, как Смит наклонился к седельной сумке и достал огромный кремневый дуэльный пистолет с бронзовым стволом. Все это было проделано очень быстро и ловко, и уже через секунду Смит с улыбкой направлял пистолет на Гомера.

– Возьмешь поводья – кровью своей ниггерской умоешься, – невозмутимо сказал он.

– Нам бы не хотелось предстать перед вами эдакими вздорными драчунами, – снова заговорил Форбс с прежней улыбкой. – Как я уже сказал, мы скакали за вами, чтобы засвидетельствовать свое почтение, и намерены это сделать. Так что, любезный мистер янки, выбирайтесь из-под юбок своей жены и выходите из кареты, чтобы я мог поздравить вас по-настоящему.

Бретт сжала руку мужа:

– Дорогой, не надо!

Задыхаясь от гнева, Билли оттолкнул ее руку, резко распахнул дверь кареты и спрыгнул на землю.

– Нет, сэр, – вздохнул Форбс, окидывая его оценивающим взглядом, – все-таки не могу сказать, что побеждает достойнейший. Хотя вы и могли в скором времени оказаться сверху ненадолго, если вы понимаете, что я имею в виду.

Билли покраснел. Смит засмеялся, его смех напоминал конское ржание. Над соснами величественно пролетела белоснежная цапля. Билли решительно шагнул к Форбсу:

– Выбирайте слова в присутствии моей жены.

Форбс и его приятель обменялись быстрыми многозначительными взглядами.

– Ну и ну, мистер Хазард, – протянул Форбс, – это звучит подозрительно и похоже на угрозу. А на все угрозы я смотрю как на личное оскорбление. Или, может быть, я вас просто неправильно понял?

– Билли, вернись! – позвала Бретт. – Не трать время на этих подлых недоумков.

Форбс обратил свою улыбку к Бретт:

– А знаете, дорогая, я все еще испытываю к вам нежность, несмотря на то что ваш язык порой делает вас похожей на базарную торговку. Бьюсь об заклад, вы и в постели такая.

– Ламотт, сукин ты сын! Слезай с седла!

Откинув голову назад, Форбс захохотал и спокойно отвел лошадь от подскочившего к нему Билли. А потом так же невозмутимо спрыгнул на землю, аккуратно пригладил волосы на висках и шагнул вперед:

– А вот теперь я точно не ошибаюсь, сэр. Вы меня оскорбили.

– Точно, оскорбил, – мрачно кивнул Смит.

Форбс замер, глядя сверху вниз на Билли, который был почти на голову ниже его.

– Я требую удовлетворения, сэр.

Гомер в ужасе увидел, как Бретт выскочила из кареты.

– Билли, отойди от него! Разве ты не видишь: он нарочно нас догнал, чтобы прицепиться к тебе? Не понимаю, откуда он узнал, что мы уезжаем, но не поддавайся на его уловки!

Билли, настороженно следя за противником, лишь слегка покачал головой:

– Не вмешивайся, Бретт. Ламотт…

– Я сказал, что требую удовлетворения, – перебил его Форбс и, неожиданно размахнувшись, залепил ему звонкую пощечину. – Прямо здесь и прямо сейчас! – закончил он, и на его лицо снова вернулась прежняя обаятельная улыбка.

– Будьте вы прокляты! – взорвался Билли. – Я знал, что вы ревнуете, но не думал, что ревность доведет вас до безумия! И давно вы это задумали?

– Очень давно, не стану отрицать. Но дуэль – самый честный и самый достойный способ уладить наши разногласия. У Престона в седельной сумке есть еще один пистолет. Престон будет моим секундантом. А вашим… – Взгляд Форбса скользнул мимо Билли к карете. – Полагаю, Гомер. Я бы сказал, секундант-ниггер для янки в самый раз.

– Билли, ты не должен этого делать! – срывающимся от волнения голосом закричала Бретт.

– Прошу тебя, помолчи! – резко оборвал он.

Взяв Бретт за плечи, он отвел ее за карету и, наклонившись к самому уху, прошептал:

– Мне придется с ним драться. Он ведь гнался за нами только для того, чтобы убить меня. Если мы попытаемся сбежать, он найдет другой предлог и завершит то, что задумал. А так… – он нервно сглотнул; на подбородке собрались капли пота, одна вдруг упала на лацкан сюртука, оставив темное пятно, похожее на кровь, – так у меня хотя бы есть надежда.