Инна Сударева - Ловите принца! (Щепки на воде)

— Не стоит сокрушаться, — отвечал Мелин, все-таки хмурясь из-за того, что его скакун без малого по колено проваливается в красноватую грязь дороги. — Ведь эта проблема — не только для нас проблема. Уверен: у Гая Гоша и его союзников — те же заботы. Или у его лошадей и людей крылья за спиной? Судьба дарит нам передышку, Коприй. Так используем это с максимальной пользой.

— Ваша правда, ваша милость, — кивнул оруженосец.

Они уже готовились повернуть жеребцов, утомившихся топтать грязь и снег, от Змеиного моста обратно к Двуглавой Крепости, но потом задержались: на той стороне реки показались четыре всадника. И они, и их лошади имели очень усталый, даже измученный, вид. По всему было ясно: маленький отряд уже много дней скакал-торопился по плохой дороге. Мелин сразу опознал флажок на копье одного из конников — красные цвета лорда Гоша — и без промедления выдернул из чехла у седла лук, чтоб приготовиться стрелять, и буркнул:

— Похоже, я ошибся. Люди Гоша оказались шустрыми…

— Не торопитесь, — сказал оруженосец, останавливая руку молодого лорда, которая уже натянула тетиву, сдобренную стрелой. — Мне кажется, это просто герольды.

В самом деле, всадники остановились у моста, увидав Мелина и Коприя на другой стороне. Через минуту один из них замахал белым платком:

— Эй-эй! Мы посланцы лорда Гоша! Мы не воюем! Мы везем вести лорду Мелину!

— Вот видите, — улыбнулся Коприй. — Это гонцы.

— Вкладывайте все прямо тут! — громко ответил всадникам кронпринц. — Я лорд Мелин, хозяин этих краев!

— Откуда мне знать, что ты не врешь? — возразил герольд.

— Я — Коприй, бывший оруженосец лорда Гоша и настоящий оруженосец лорда Мелина, свидетель этому, — ответил воин.

— А! Предатель! Скот! Изменник! — наперебой, гневно, заорали всадники. — Лорд Гай объявил, что он будет счастлив, когда увидит твою голову в грязном мешке из-под брюквы! И того, кто так тебя ему представит, высокородный лорд одарит золотом и усадьбой!

— Если желаете золота и поместья, милости просим к нам! Попытайте удачи! Глянем, чьи головы в мешок попадут! — зычно и грозно отозвался Мелин, потрясая луком.

— Ну, нет, мы гонцы, а не головорезы! — ответил ему старший из герольдов, человек в высокой шапке, украшенной алым пером. — А тебе, если ты тот, кем назвался, несем такое слово нашего господина: последний раз предлагает лорд Гош тебе союз и дружбу. Но уже с условиями: уступи ему Данн, без боя, покорно, присягни в верности и поставь свои дружины под его знамена.

— А штаны ему не постирать? — расхохотался Мелин. — Передайте Гаю Гошу мой ответ: пусть сидит там, где сидит, и ждет того часа, когда я и мои люди придут поучить его уму разуму. Это он предатель! Это он изменник! Нет ничего подлее, чем измена родной земле, и он — лорд королевской крови — пошел на это. И он ответит за это! Я сам похлопочу! Данн не сдастся — Данн станет упрямой стеной на пути его армии! И высшие силы будут за нас, потому что защита родного дома угодна Богу! Крепко это запомните и ему передайте! А теперь — валите прочь!

Герольды ничего ему не ответили — немного потоптавшись на месте и переговорив, развернули лошадей и поскакали туда, откуда прибыли.

— Славно вы им слов накидали, — заметил Коприй. — И за меня заступились. Спасибо.

— Мне нужно, чтоб рядом был друг, — ответил Мелин. — И ты, хотел того или нет, стал им. А друзья должны стоять друг за друга. Я правильно считаю?

— Точно так, ваша милость, — кивнул оруженосец.

— Ну, теперь в крепость — давно пора, — приказал Мелин и развернул коня прочь от Змеиного моста…

К замку кронпринца собралось уже очень много людей из Данн: более четырех тысяч, не считая солдат, перешедших к Мелину от лорда Гоша. Многие из прибывших являли собой обычных крестьян и никогда не держали в руках ничего, кроме мирных орудий труда, но желание воевать под знаменем своего лорда, совсем недавно подарившего им многие свободы, у них было огромное. Поэтому они окружили возвращавшихся всадников — Мелина и его рыцарей — и наперебой посыпали вопросами:

— Когда в поход?

— Когда выступаем!

— Веди нас хоть сейчас на Гоша!

Мелин не смог сдержать улыбки, остановил коня и поднял руку, желая отвечать:

— Рал слышать это все от вас, рад видеть, что вы так горячо желаете защищать родную землю.

— Это ж дело — Богу угодное — дом родной боронить! — отозвался кто-то из толпы, и на этот возглас кронпринц согласно кивнул:

— Правда, правда. Но выступить немедленно мы не можем: против нас погода: снега тают, тракты размякли. У лорда Гоша и его союзников те же проблемы. У армии короля Лавра — тоже. Все мы сейчас ждем. И время, которое у нас есть, надо тратить с пользой. Многие из вас почти не знакомы с военным делом. Думаю, никто из опытных воинов не откажется взять себе несколько учеников. От вас жду прилежности и терпения в обучении. Уж если идти на Гоша, то готовыми. Ведь мы пойдем за победой!