Карин Эссекс - Клеопатра

— Значит, на самом деле оно и к лучшему, что Помпей не назвал себя моим защитником? — спросила она как-то у Гефестиона.

Евнух лишь задумчиво кивнул.

— Быть может, — ответил он, но в голосе его прозвучало недостаточно уверенности, чтобы окончательно успокоить Клеопатру.

В любом случае Гефестион был уверен: Клеопатре небезопасно оставаться в Египте; он уговорил ее уехать в маленький город Аскалон в Синайской области, которую ее дед отбил у иудейского царя. Гефестион заверял царицу, что тамошние жители тепло примут ее. Кроме того, это было идеальное местоположение для того, чтобы собирать многочисленные армии из восточных земель.

Отряд Клеопатры путешествовал по восточному рукаву Нила и, не достигнув Пелузия, сошел с корабля и направился в Аскалон, вновь притворившись караваном купцов. Это была надежнейшая маскировка, вполне подходящая для того, чтобы беспрепятственно войти в округ. Новым домом царицы стало белое одноэтажное здание, защищенное от нашествия песчаных барханов со стороны северной пустыни рощей финиковых пальм. Царица часто бродила по утрам в этой роще вместе с Гефестионом, глядя издали, как караванщики, до самых глаз закутанные в ослепительно-белые хлопковые покрывала, направляют в город или из города верблюдов, груженных тюками с товаром.

Помимо удобного расположения поблизости от моря, это поселение не отличалось никакими особыми достоинствами, если не считать находящихся чуть дальше к югу копей, где добывали бирюзу. По морскому побережью там и тут были раскиданы деревушки, население которых жило дарами моря. Клеопатре страстно хотелось вновь увидеть широкий зеленоватый простор Средиземного моря, но ей не дозволяли так далеко отходить от резиденции. Отсюда было лишь тридцать миль до египетской крепости Пелузий, где много столетий назад Александр Великий принимал капитуляцию персидского царя и где в настоящий момент стояла армия ее брата.

— Какие новости ждут нас сегодня, о первый советник, которого ныне нужно звать военным министром? — поинтересовалась царица.

— Быть может, титул министра иностранных дел будет более уместен?

— Ты — это весь мой кабинет министров, — улыбнулась она.

— Новости те же самые, владычица. Из-за войны между Цезарем и Помпеем мы не можем собрать армию. Боюсь, что на каждый посланный нами запрос придет тот же самый ответ — сердечное, но официальное выражение сожаления от наших соседей по поводу того, что их армии уже затребованы Помпеем. Конечно, он намеревается созвать армии со всех восточных земель, некогда покоренных им во славу Рима. Полагаю, что это надолго.

Они надеялись, что набор солдат, предпринятый Помпеем, в конце концов обернется им на пользу — ведь он мог забрать еще больше воинов брата Клеопатры. И тогда можно будет воспользоваться этой возможностью, чтобы нанести удар. На данный момент Клеопатра располагала пятью тысячами пехотинцев, тремя сотнями лучников и пятью сотнями всадников — вполне сравнимо с численностью римского легиона, с удовлетворением думала она. Но у нее не было денег содержать такую армию на протяжении долгого времени. Если боги на ее стороне, Помпей скоро заберет себе половину армии ее брата и она сможет бросить вызов оставшимся. Но если боги против нее, то ей в конце концов придется вступить в сражение против всего воинства Ахиллы — почти пятнадцать тысяч в целом. И семь тысяч из них стоят в Пелузии. А иначе — смириться с тем, что царство для нее потеряно. Но лучшее из возможных решений, о котором она молилась особенно горячо, заключалось в том, чтобы Цезарь разбил Помпея, а затем покарал ее брата и его регентов за оказание поддержки Помпею.

Ее размышления прервал слуга, который впустил в комнату какого-то человека. Клеопатра уже собралась выбранить его, но обнаружила, что смотрит в лицо, закрытое белой тканью. Что скрывается под этим покровом — живое существо или бесплотный дух? «Он» — царица предположила, что это все-таки «он», — был плотно укутан с ног до головы и шел к ней, словно живая, способная дышать мумия: мелкими напряженными шажками, очень осторожно. Клеопатра почти ожидала увидеть у него на шее амулет с изображением грифа, предоставляющий умершему покровительство матери Исиды в грядущем мире. Несмотря на трудности, которые это существо испытывало при передвижении, его внимательные карие глаза, смотревшие сквозь узкую щелочку в белых пеленах, так и рыскали по комнате.

— Назови себя, человек пустыни. Ты стоишь перед царицей, — промолвила Клеопатра.