Карен Харпер - Королева

Сесил встал вместе с принцессой. Ее дамы и лорд Корниш тоже поднялись со своих мест. Вышивка Би скатилась на пол, и она нагнулась, чтобы поднять ее. Елизавета встретила взгляд Сесила, как будто они все еще разговаривали. Юрист кивнул — или это был намек на запретный поклон? — как будто обещая, что перед отъездом они еще перекинутся парой слов. Но когда все опять столпились вокруг них, Елизавета с дрожью в сердце поняла, что сохранить этот разговор в тайне может только она сама.

— Какая невиданная дерзость, — ворчала Кэт, помогая Елизавете и Мег меняться одеждой.

— Невиданная дерзость — надеяться унаследовать трон и выжить, чтобы на него взойти, — парировала Елизавета, но Кэт не позволила заговорить себе зубы.

— Одно дело переодеть Мег в вашу рубашку и спрятать ее ночью за пологом кровати, да еще под одеяло, — продолжала служанка, — но чтобы вы стали ею!

Кэт покосилась на девушку. Хотя перед Мег стояла более сложная задача — облачиться в изысканное платье, дорогие ткани валялись у ее ног, а она тем временем, в одной рубашке, помогала одеться Елизавете.

— Не беспокойся, — не сдавалась принцесса, — я играла множество ролей, и этот выход тоже должен быть удачным, если я хочу увидеться с Сесилом наедине. Просто убедись, что он получил записку и что Поупы этого не заметили. И не перешептывайся с ним, Кэт, иначе ты всех нас выдашь. Я просто спущусь по черной лестнице и выйду из замка, как будто хочу собрать осенние травы. Вот так, — заключила она, нетерпеливо одергивая мятые юбки, — должно получиться.

Поверх лучшей рубашки, какая была в гардеробе у Мег, они надели, зашнуровали и прикололи булавками остальные составляющие наряда: красно-коричневую верхнюю юбку из грубой домотканой шерсти; голубой корсет, который, несмотря на затянутую впереди шнуровку, оказался чуть великоват; пару рукавов и коричневый дублет, который застегивался спереди. Нижние юбки казались тонкими и легкими, и Елизавету не покидало ощущение, что она наполовину нагая. Ничего — она привыкнет. Все это закрыли испачканным травой рабочим передником.

Нагнувшись, чтобы затянуть подвязки на сползающих чулках, и сунув ноги в потертые туфли с тупыми носками, Елизавета заметила, что ноги и ступни у Мег, как видно, короче, чем у нее. Принцесса дала себе клятву, что если она когда-нибудь вернется в Лондон королевой, то, среди прочих неотложных дел, в первую очередь закупит для своих слуг приличную одежду — не говоря уже о себе, после того как ей все эти годы в изгнании приходилось донашивать перекроенные туалеты.

— Хорошо, — кивнула она, — позовите Неда.

Мег поспешила прикрыть рубашку длинной шалью, но Нед даже не посмотрел в ее сторону, когда Кэт выглянула в коридор и позвала его в комнату. Казалось, превращение принцессы лишило его дара речи, но он быстро справился с собой.

— Кэт, — начал актер, обходя Елизавету по кругу так близко, что почти касался ее, — чтобы наш номер удался, нам понадобится что-то еще, кроме этой широкополой шляпы. В ее рыжих волосах больше золота, чем в косах Мег. Лучше закрыть их платком.

— Я так не делаю, — возразила Мег.

По-прежнему не обращая на девушку никакого внимания, Нед взял платок, который Кэт нашла в одном из сундуков Елизаветы, скрутил его в шарик и потер об пол в углу комнаты. После чего жестом фокусника продемонстрировал публике, каким тот стал мятым и грязным.

Елизавета увидела, что лицо Мег сделалась хмурым, как грозовая туча; девушка вжала в бедра отчаянно стиснутые кулаки.

— Послушайте-ка, господин Топсайд…

— Не начинайте, оба! — осадила их Елизавета. — Кэт спустится вниз, скажет Сесилу, что моя головная боль не проходит, и незаметно подбросит ему записку. А я — то есть Мег — должна быть на опушке леса к тому времени, как он попытается меня найти. Нед, Дженкс готов?

— Да, — заверил ее актер, бесцеремонно отталкивая Кэт и Мег и забирая у них платок. Теперь обе женщины буравили его недобрыми взглядами, но он как ни в чем не бывало продолжал: — Я гримировал парнишек из нашей труппы, чтобы они выглядели как девицы, так что для меня это проще пареной репы.

Нед встряхнул платок, так что тот хлопнул в воздухе и раскрылся, аккуратно сложил его вдвое и обвязал полученным треугольником длинные волосы Елизаветы, которые подняла с ее шеи и плеч закипающая от гнева Кэт.

Елизавета посмотрелась в зеркало, которое поднесла ей Кэт, и кивнула. Странное, даже шокирующее зрелище, но это было необходимо. Нахлобучив широкополую обвисшую шляпу Мег поверх платка, принцесса схватила корзину для трав и направилась к двери.