Владимир Шатов - Ни шагу назад!

- Вот свезло нам братишки, не придётся ноги сбивать!

- Что дядька Семён, пешком не любишь передвигаться?

- Спасибочко, находился за свою жизнь вдоволь...

- А может, к немцу на свидание спешишь?

- Эх, молодёжь! – отмахивался от шутников Глухов. - Вам бы только ржать, как кони…

Вскоре подъехали полуторатонные грузовики с выключенными фарами и в них шумно погрузились прошедшие короткую военную подготовку солдаты. Полковая разведка накануне выяснила, что немцы собрались атаковать утром следующего дня. Поэтому командование дивизии спешно проводило переброску пополнения, чтобы сделать все боевые части полностью укомплектованными.

- Поехали, – сказал усевшийся в кузов Семён и невесело пошутил. - Может в последний путь…

- Да когда немцы только нас увидят, сразу повернут назад! – шутили бойцы, в основном молодые парни.

- Глядишь, и война кончится.

Напротив Глухова сидел молоденький паренёк, почти мальчик. Он смотрел на луну, как будто витал в облаках и мечтательно улыбался. Рядом с ним примостился высокий, черноволосый парнишка, со смутно знакомым лицом.

- Ты случайно не Шелехова Григория сынок? – спросил его Семён, когда грузовики тронулись. - Больно похож…

- Шелехов.

- Как зовут?

- Петя.

- Вот и хорошо, вместе воевать будем. – Обрадовался старый знакомый отца. - Мы с твоим батей долго работали в одной бригаде… Как он? Знаешь, жив ли?

- Давно не писал. – Хмуро сказал Пётр и отвернулся.

Меньше чем через час машины подъехали к линии фронта. Когда поблизости взорвался первый шрапнельный снаряд, сосед Петра подпрыгнул, точно его подстрелили. Затем озабоченно сунул голову в каску, которая у него, как и у всех, болталась на ремне. Глухов, чтобы подбодрить его, доброжелательно спросил:

- Первый раз идёшь в бой?

- Конечно.

- Лет тебе сколько, сынок?

- Скоро восемнадцать будет. - Ответил тот и покраснел. Ему было стыдно, что он надел каску, боялся показаться трусом. - В ноябре…

Неподалеку прогремел ещё один взрыв, и паренёк опять вздрогнул. Семён сказал что-то, но слова заглушил металлический стук друг о друга ящиков с боеприпасами под ногами.

- Как дрова везёт.

Машина ехала широкими зигзагами по немыслимым ухабам, и снаряжение глухо лязгало. Теперь разрывы снарядов становились всё ближе и ближе.

- Мне кажется, - предложил один солдат с наигранной небрежностью. - Мы могли бы начать надевать каски…

В мгновение ока все нахлобучили их, и почти сразу грузовик остановился на краю широкой равнины.

- Приехали, - крикнул водитель и выпрыгнул сам. - Вылезайте ребятки…

Солдаты схватили снаряжение и быстро выбрались из кузова. Мечтательный юноша неловко пытался спуститься, его худое, долговязое тело вытянулось во всю длину. Он уже наполовину слез, когда заблудившийся снаряд с пронзительным воем угодил прямо в машину.

- Твою мать!

Последовали яркая вспышка и оглушительный грохот. Пётр автоматически бросился на землю и закрыл голову руками. Через мгновение он ощутил, как что-то с глухим звуком упало у его ног. Это оказался завозившийся сосед.

- Давай, давай! - крикнул ему Семён. - Скорее, пошли, а то сгорим к чёртовой матери.

Младший Шелехов толкнул неподвижного юношу, но тот не двигался. Он наклонился и потянул его за костлявое плечо. Оно было липким и влажным. Только тогда Пётр увидел, что его голова висит на туловище лишь благодаря тонким кускам кожи, кости позвоночника оказались перерезанными неведомыми ножницами.

- Что с ним случилось? - Не понял он. - Как это? Он же секунду назад был жив…

Сержант Кошкин, муштровавший их в учебном лагере, резкими командами построил взвод и раздал всем боеприпасы. Падавшие время от времени тяжёлые снаряды заставляли отряд пару раз прерывать движение и укрываться в канавах.

- Ложись!

Множество ракет, как взбесившиеся кометы, взмывали в ночное небо, отчего холмистая возвышенность впереди походила на призрачный мираж.

- Немец огня не жалеет. – Отметил Глухов, шагавший рядом с Петром. - Пуляет в белый свет, как в копеечку…

Внезапно из мутной темноты появилась чья-то сутулая длинная фигура с каской, закинутой за плечи, и с немецким автоматом, свободно болтавшимся на груди. Человек резко остановился и, подняв автомат спросил:

- Кто такие?

- Пополнение.

- Ничего не скажешь, вовремя, – пробурчал солдат, назвавшийся младшим сержантом Степаненко. - Валите за мной.

- А какое у вас положение сейчас?

Пока они как слепые пробирались к окопам, он рассказал Кошкину о тяжёлом бое, который окончился совсем недавно. Степаненко осторожно провёл взвод по овражку между невысоких холмов и скомандовал: