Анатолий Петухов - Сить — таинственная река

Гусю подумалось, что на весь этот лес сейчас только они вдвоем и не спят — сам он да вот этот вальдшнеп, который уже настолько устал, что и крыльями-то машет еле-еле. Хоть бы сел, отдохнул маленько, так нет, летает! А может, у него нет лапок? Выстрелил охотник, отстегнул лапки дробью, и теперь вальдшнеп будет летать до тех пор, пока где-нибудь не упадет. Или у него одна лапка, и вальдшнепихи не любят его такого, однолапого, и он живет так же одиноко, как мать. Ведь если бы у матери были обе руки, то и муж ей нашелся бы, а значит, и отец у него, у Васьки, был бы, и братья, и сестры, и жизнь получилась бы совсем-совсем не такая…

Костер догорал, но идти за дровами не хотелось, и Гусь стал сгребать березовой палкой головни. В это время в отдалении послышался низкий, тягучий звук. Он медленно нарастал, ширился и скоро заполнил всю окрестность заунывным стоном, в котором звучала и мрачная сила, и угрюмая отрешенность, и зловещая угроза всему, что обитает в тайге. Гусь вскочил: волк! Опять на Журавлином болоте воет. Он растолкал спящего Тольку:

— Вставай! Слышишь? Ну!.. Да вставай же, волк воет!..

— Волки? — Толька мгновенно поднялся на ноги. — Они сюда придут?

— Да ты слушай, слушай!

Но тайга молчала. Даже вальдшнеп не тянул: видно, присел где-то, одинокий, на кочке отдохнуть.

— Вот зараза! — выругался Гусь. — Весной всегда так: одну песню провоет — и ша! Как в могилу провалится. Прошлой весной там выл, позапрошлой и теперь тоже…

— А чего он воет?

— Как — чего? У него же волчата! Отправился он за добычей и издали наказ дает: сидите в логове, скоро приду, накормлю… Вот что: свертываем манатки и идем искать логово.

— Так и пойдем? Без ружья, без всего?

— А где я тебе ружье возьму? Бери копье или топор… Да не лупай глазами-то. Не бойся, не сожрут! Волк знаешь как человека боится!..

— С ружьем-то все-таки надежнее было бы, — вздохнул Толька. — Может, позавтракаем, а? — вдруг предложил он.

— Неужто проголодался? Ведь почти половину щучины вчера слопали… Весь день до ночи жрали, и опять за еду!

Но ощущение голода было так знакомо Гусю и он настолько привык с ним считаться, что оставить без внимания просьбу Тольки не мог. Пришлось опять жарить рыбу…

За полдня ребята обошли Журавлиное болото, обшарили захламленные валежником овраги и ложбины, в которых шумели вешние ручьи, но и признаков волчьего логова им найти не удалось. Толька, которому эта экспедиция казалась весьма небезопасной, бродил за Гусем как привязанный и обреченно хныкал:

— Ничего мы не найдем, а уж заблудимся — это точно!..

— Не каркай и нюни не распускай, — одергивал его Гусь.

Когда они устроились на привал, Толька решительно сказал:

— Больше я никуда не пойду. Вот лягу здесь и буду лежать! — На широком лице его, красном от солнца и долгой ходьбы, застыло выражение упрямства и отрешенности.

Гусь расхохотался:

— Лежи. Может, волки примут тебя за падаль и в логово утащат.

— И ничего смешного! — надулся Толька. — Если хочешь знать, я все ноги стер.

— Стер? А ну покажи!

Толька, сопя, разулся.

— На, смотри! — и ткнул в пятку левой ноги.

Гусь сдвинул темные брови: пятка действительно потерта.

— Чего раньше не сказал? Давай сюда сапог!

Он нащупал у задника задравшуюся подкладку и отрезал ее ножом. Потом нарвал пучок прошлогодней сухой травы и сделал стельку.

— На. И больше не хнычь… А правый тоже трет?

— Правый вроде ничего…

— Тогда собирай дрова, а я подсочку сделаю. Таким березовым соком тебя напою — враз силы прибудет!

С топором и жестяной консервной банкой Гусь долго ходил в поисках хорошей березы. Но место попалось сухое — сосняк, и березы здесь были хлипкие, корявые, бессочные. Гусь перешел на другую сторону бора и уже приметил в ложбине подходящую березу, когда на него пахнуло чем-то удушливым и гадким. Он огляделся по сторонам и, ничего не подозревая, двинулся против ветра навстречу запаху. Впереди меж деревьев мелькнуло что-то серое. Мелькнуло и исчезло.

Волк? Гусь замер и крепко сжал топорище, напряженно всматриваясь в чащу леса. Вот в ложбине снова показался серо-желтый зверь. Точно, волк! Он неслышно скользнул в заросли и пропал из глаз.

— Толька! Давай сюда! — крикнул Гусь, озираясь по сторонам.

— Сичас!.. — отозвался издалека Аксенов.

«Раз волки тут, значит, и логово здесь!» — сообразил Гусь и осторожно двинулся вперед, стараясь понять, откуда же идет этот смрад.