Юрий Яковлев - Самая высокая лестница

— В лесу тихо… — повторил Рад, и едва заметная улыбка засветилась в его глазах. — Скажи, Дед, сколько дней может прожить без пищи большой сильный зверь?

— Летом неделю протянет, — ответил лесник. — Зимой голодному трудней… Ну ладно, мне пора! Надо наметить делянки для вырубки… Лечись! Тебе скоро в интернат ехать. Каникулы кончаются.

— Я не поеду — ответил Рад. — Я здесь останусь. Буду помогать тебе.

— Это ещё почему? — спросил Дед. — Ты же на будущий год в мореходку собираешься.

— Я раздумал.

— Вот как! — Дед пожал плечами. — Ну, ну, как знаешь! Лечись!

— Буду лечиться! Всю малину дома съем. Как медведь, — сказал Рад, глядя вслед Деду.

Когда Дед ушёл и за окном смолкли подковы Орлика, Рад позвал Ромку:

— Иди сюда! И Еву приведи!

Дети вошли в дом.

— Только не подходите близко к постели, — сказал Рад, — а то заразитесь.

Ребята остановились в некотором отдалении.

— Я сегодня ночью видел сон, — сказал юноша, садясь на постели, — я видел, что вы, Ромка и Ева, играли со львом. Купались в море.

— В море? — переспросила Ева. — Я никогда не видела море.

— Я видел льва, — сказал Ромка, — я хочу валяться с ним на песке.

— Вот поправлюсь, и мы с вами поедем ко льву, — сказал Рад.

— А где он живёт? — Ромка, забыв предостережение, приблизился к больному.

— Далеко… на острове Кинга.

— А остров в море? — спросила Ева. — Нас папка на море не пустит без мамы.

— Меня пустит, — вставил словечко Ромка.

— Молчи! — Старшая сестра дёрнула Ромку за руку. — Ты нестриженый. Ты сам, как лев.

— Не буду стричься, — твёрдо сказал Ромка.

— Надо, Ромка, — сказал Рад, — надо стричься и надо лечить меня. Будешь лечить?

— А как? — с готовностью спросил Ромка.

— Надо поить меня малиной. Надо много-много малины, чтобы вся хворь вышла… Потому что, пока я болею, лев голодает.

— Он хочет мяса?

— Хочет.

— Мы будем поить тебя малиной, — сказала Ева, — и будем стричь Ромку.

— И Деду ни слова!

— Могила! — отозвался Ромка.

И все трое молча, как заговорщики, улыбнулись.

Ева стригла Ромку, а он сидел на бревне с зажмуренными глазами. Казалось, он закрыл их, чтобы не видеть, как под беспощадными ножницами его волосы превращались в клочья. Иногда он нетерпеливо мотал головой, и тогда Ева прикрикивала на него:

— Сиди смирно! Не крути головой! А то отрежу ухо!

— Не смей ухо! — откликался на угрозу Ромка и закрывал ухо ладошкой. — Стриги скорей!

Он рычал от нетерпения, как маленький львёнок. Будешь рычать, если так безжалостно стригут твою гриву!

К ребятам подошёл Рад. Он был бледен. Покашливал. На плече у него висел большой рюкзак.

— Как работает парикмахер? — спросил Рад.

— Плохо, — простонал Ромка, всё ещё не решаясь открыть глаза. — Не хочу больше!

— Терпи, а то лев тебя испугается!

Ромка открыл глаза. Он увидел Рада в походном снаряжении и вскочил с места.

— Пошли, а то опоздаем.

— Не опоздаем, — сказал Рад. — Дай-ка мне ножницы.

Он взял из Евиных рук ножницы и сам достриг Ромку. Хорошо, что Ромка был маленький и ничего не понимал в красоте. Его интересовало только одно: поскорей бы отвязаться от этой стрижки!

Потом трое вышли из калитки, и лес поглотил маленькую компанию, идущую в гости ко льву.

Лодочка была лёгонькой, как скорлупка. От каждого движения она покачивалась, и тогда на поверхности озера появлялись едва заметные морщинки. Ромка стоял на коленях на носу. Он был вперёдсмотрящим. Ева устроилась на дне. Она видела только Ромкин затылок и грязные, неотмываемые пятки. Рад сидел на корме. Он грёб веслом-лопаткой. И от каждого гребка лодочка напрягалась, а нос слегка приподнимался над водой. С весла падали капли, как дождинки, образуя на воде круги.

Все трое молчали. Все трое выжидательно смотрели на остров. Ева наклонялась то влево, то вправо: младший брат заслонял весь вид.

— Где большая рыжая собака-лев? — время от времени спрашивал Ромка.

— Лев спит, — отвечал Рад, нажимая на весло.

— Не знает, что мы приедем?

— Нет. Я не сказал ему.

— Он ждет мясо?

— Ждёт.

Ромка умолкал. Он снова вглядывался, стараясь первым увидеть таинственного хозяина острова. Но зелёная стена деревьев скрывала от его глаз все тайны маленького материка.

— А ты, Ева, не боишься льва? — спросил Рад.

— Не знаю, — ответила девочка.

— Он же не тронул тебя.

— А почему он не тронул? Он добрый?

— Он благородный.

Ева оглянулась на Рада. Он смотрел в сторону острова. Остров был совсем близко. Он стал большим, и теперь уже Ромкин затылок и пятки не могли заслонить его.