Ирина Каспарова - Грей, Кулёпка и другие

Цыплята подросли и их трудно было отличить от взрослых обитателей курятника. Два молоденьких петушка постоянно ссорились, что оканчивалось непременной дракой. Так что благоразумные хозяева вскоре отдали их в соседнюю деревню, видя, что недолог тот час, когда они потеснят Петрушу.

Кулёпка поправилась и снова приходила вечером к калитке в надежде, что хозяева возьмут её на руки и усядутся на крылечке. Частенько так и происходило: Егорыч открывал калитку, усаживал на колени хромоногую курицу, которая с удовольствием слушала неспешный разговор двух людей.

Однажды вечером, стоя у закрытой калитки, она услышала два голоса, принадлежащие Ворчливой и Умнице. Собеседницы находились за густым кустом шиповника и не могли видеть Кулёпку.

— Воображает из себя спасительницу! — Едко произнесла Ворчливая.

— Ты к ней несправедлива. Если бы не она, то Петруша бы погиб.

— Возразила Умница.

— Нет, ну чем она лучше других? — Возмущалась Ворчливая. — Меня, к примеру, никто не берёт на руки и не тащит на крыльцо.

Кулёпка затаила дыхание — она поняла, что говорят о ней.

— По моему, она очень смелая. — Заступилась за Кулёпку Умница.

— Подумаешь, — Ворчливая начала нервно рыть землю (собеседница её порядком раздражала), — Зато ни один петух в её сторону и не глянет. Кому нужен хромоногий урод?!

— Твои ноги тоже не изящные. — Нахмурилась Умница.

— Не изящные. — Согласилась Ворчливая. — Но я не хромаю!

— Да, наверное, ты права. — Сдалась Умница.

Кулёпке почему-то расхотелось сидеть с хозяином на крылечке. Она засеменила в густые заросли осоки. Курочка растерялась. Она никогда не задумывалась, что её хромота может стать причиной равнодушного отношения петуха.

— Неужели я так уродлива, что никому не нужна? — В смятении подумала курочка.

И тут она вспомнила, как кокетливо ухаживает за Беленькой Петруша; как с удовольствием общается он с Умницей; как не упускает случая ущипнуть легонько Хохлатку. Все они без изъянов, имеют красивые гребешки, ровные крылья, а главное, их лапки в полном порядке.

— Нет, не может быть, мне просто кажется! — Кулёпка недоверчиво покачала головой. — Разве можно судить о ком-то лишь по внешности?

Курочка услышала, что собираются закрывать курятник и поспешно заковыляла в его сторону.

С этого момента Кулёпка всячески старалась обратить внимание Петруши на себя. Она строила ему глазки, ласково говорила с ним, а иногда, как бы невзначай, дотрагивалась до него крылом. Петух принимал эти неожиданные знаки внимания, но всякий раз, поглядывая на исковерканную лапку, оставлял Кулёпку в одиночестве. И, в конце концов, Кулёпка утвердилась в своих догадках: она никому не нужна, петух сторониться её уродства. И хромоногая курочка навсегда оставила затею понравиться петуху.

Вскоре выпал снег. Лужи покрылись льдом — наступили настоящие холода. Это была первая в жизни курочек зима и они с недоумением разглядывали падающие белые пушинки, не решаясь выйти из курятника.

Кулёпка выпрыгнула наружу — лапки непривычно обожгло холодом. Она осторожно прошлась по хрустящему снежному покрову. Ничего особенного! Следом за смелой курицей повыскакивали остальные. Было как-то неуютно на этом холодном покрывале, а главное, теперь стало невозможно отыскать червячков. И вообще, улицу не узнать: однообразный белый пейзаж! Куда только подевалось то привычное буйство красок, сопровождавшее их до этого дня?

Дни стали совсем короткими и иногда такими холодными, что курочки предпочитали не покидать уютный и тёплый курятник. Их хозяева всё же оставляли на некоторое время дверь полуоткрытой на случай, если вдруг кто-то из их подопечных захочет прогуляться.

Козу Динку до весны заперли в утеплённом сарае и часто оттуда доносилось недовольное блеяние. Единстенный, кого курочки видели каждый день, был Грей, который наведывался в курятник вместе с хозяевами, забиравшими немногочисленные яйца.

Однажды ночью курочки проснулись от протяжного воя, доносящегося из-за речки. Наводя тоску и ужас, он стал преследовать их каждую ночь. На Грея вой, казалось, производил неизгладимое впечатление. Он то жалобно скулил, переходя на почти щенячье тявканье, то отвечал таким же заунывно-печальным голосом. Чувствуя близко своих сородичей (ибо волки, а это были именно они, являлись предками домашних собак, хоть и очень далёкими), Грей порывался за речку, в тёмный лес.

Так продолжалось несколько вечеров. Наконец, пёс не выдержал и умчался в темноту, не в силах противостоять силам природы. Его кто-то звал, звал настойчиво и вместе с тем ласково. Он в нерешительности остановился у кромки леса, тревожного и манящего. Вой раздался совсем рядом и пёс ответил нетерпеливым скулёжем. На опушке показалась молодая волчица. Она окинула его долгим, дразнящим взглядом и исчезла во тьме. Грей кинулся на поиски, но едва ступив в лес, чуть не наткнулся на волчицу, игриво показавшую ему зубы. С каждой минутой она уходила дальше и дальше, маня за собой бестолкового и опьянённого близкой победой пса. Он не заметил, как оказался на небольшой полянке, почти со всех сторон окружённой непролазными дебрями. Волчица пропала и на её месте выросла фигура волка, такого же серого, но гораздо больших размеров. Грей понял, что попал в западню. Сзади хищно щёлкнули зубы и он увидел волчицу. Но теперь в её глазах не было и тени той игривости, которая так пленила Грея. На него смотрели два безжалостных, жаждущих мяса, убийцы. Путь к отступлению был отрезан, оставалось лишь остервенело бороться за жизнь.