Нина Цуприк - Айка

- Верно!- отозвался Егорушка.

- Изобьём! Как Сидорову козу!

- Шишек надаём!-раздавались голоса.

Казалось, ничто не спасёт Стёпу от заслуженной кары.

Где бы только его найти?! Спрятался, наверное, от страха нос боится показывать…

Но не успели об этом ребята подумать, как к своему удивлению они увидели Стёпку. Он спокойно стоял у калитки и что-то с аппетитом жевал. Значит, он ждал, когда ребята будут проходить мимо его избы и нисколько их не боялся!

Первым направился к Стёпке Петя. Ростом он был немного ниже Степки, но плотней и коренастей. Казалось,, он мог справиться со Стёпкой один на один. За Петей шли Витька, Егорушка и другие ребята. Их хмурые воинственные лица не предвещали для Стёпки ничего хорошего.

Стёпка словно не видел ребят и продолжал спокойно’ доедать румяную шанежку. А они всё ближе и ближе подходили к нему, сжимая кулаки. Вот-вот могла - начаться драка.

Стёпка не торопясь доел шанежку, открыл калитку к дернул верёвочку, которую держал в руке. Тотчас же из калитки показалось какое-то странное чудовище. Точно огромный ворох оно затрепыхалось у Стёпкиных ног, а потом поднялось. Изумлённые ребята увидели диковинную птицу. Она была очень большая. Ноги тонкие-длинные, клюв узковатый серо-салатного цвета. Черные,, с сероватым отливом, помятые перья были похожи на грязные лохмотья.

Удивлённые стояли ребята полукругом возле птицы, забыв про коров. Они уже и не помышляли о наказании ненавистного им Стёпки. А он победоносно смотрел на ребят, словно хотел им сказать: «Подождите, ещё не то-увидите!»

- Но, поехали!- снова дёрнул Стёпка за верёвочку, которой были связаны основания крыльев. Птица качнулась на длинных ногах и взмахнула огромным крылом. При этом она подняла голову, вытянув длинную шею.. Другое крыло бессильно висело вдоль туловища. Но птица не трогалась с места. Тогда Стёпка хлестнул её прутом по длинным ногам.

- Ку-ви, ку-ви!- жалобно крикнула птица и побежала вдоль улицы, спасаясь от своего мучителя. Стёпка помчался за ней, продолжая издеваться над ни в чем неповинной птицей.

- Вот живодёр!-не выдержал Егорушка.

- Всыпать ему надо!- вспомнил Петя о своём намерении.

Подпрыгнув ещё несколько раз, птица упала и забилась на зелёной полянке.

Тут-то ребята не выдержали. Все они набросились на Стёпку. Замелькали голые пятки и кулаки.

Трудно было понять, кто кого бил, где «свои», а где «чужие». Удары сыпались со всех сторон. Сгоряча Петя ударил Егорушку, а сам получил здоровенную оплеуху от Витьки. Но больше всех попало, конечно, Стёпке.

- Вот тебе! Вот тебе! Не будешь птицу мучить! Не будешь задираться!- приговаривали ребята, катаясь по траве.

- Не будешь крапивой жалиться!- прыгала Нюрашка.

Оскалив зубы, Стёпка сердито сопел. Но пощады не просил и не хныкал.

- А всё равно не больно!- проговорил он, поднимаясь с земли, когда утихла драка. Едва переводя дыхание, стояли вокруг него ребята. Все потирали подбитые места: кто ухо, кто нос, кто лоб, украшенный шишкой.

- Подождите, я вас всех по одному изловлю! Будете помнить,- погрозил кулаком Стёпка и, подойдя к птице, взял её на руки. Злобно посмотрев на ребят, он медленно побрёл домой.

…Весь день Петя работал по хозяйству. Дел у него было много: вычистить стойло коровы, изготовить колья для изгороди. Но и во время работы он не переставал думать про диковинную птицу.

- Замучает её Стёпка, до смерти замучает, злыдень,- рассуждал он.- А я бы её выходил…

О птице думала и Нюрашка. Не слышно было её весёлого звонкого смеха, когда она кормила кур, высыпая зерно на землю.

В тёплые тихие вечера любили внучата сидеть вместе с дедушкой на завалинке. Они и рассказали ему о птице, которую видели у Стёпки. Выслушав их, дедушка сказал:

- Птиц любить надо. Они жизни красоту придают и человеку пользу приносят.

Много интересного узнали от дедушки ребята о жизни птиц. Он учил внучат распознавать повадки птиц, узнавать их голоса. Деревня стояла на берегу заболоченной речки. Для птиц здесь было раздолье. С утра до вечера, особенно весной, над деревней стоял неумолчный птичий гомон.

- Слушайте, слушайте,- говорил дедушка: «чи-бис, чи-бис»… Это он имя своё выговаривает. Поэтому его и прозвали чибисом. А вот выпь урчит. Далеко где-то… А коростель-то, коростель что выделывает! Разудалая пичуга!- восторгался старик.

- Надо выпросить птицу у Стёпки! - решил Петя и направился к нему.

- Чего тебе? - спросил Стёпка, рассматривая Петю через щелочку в калитке ограды.