Виктор Шабалин - Тайна Кара-Ташского подземелья

Аскар нахмурился, брови сошлись к переносице. Нехотя побрели они по берегу, выбрали в отдалении от купающихся местечко — сухой, кочковатый берег с чистой, зеркальной затокой. Аскар размотал одну удочку для пробы. Затем сел удобно на кочку, нашёл крупного червяка, насадил на крючок, поплевал на счастье и — «раз!» — забросил подальше от берега, на всю леску. То же самое сделал и Анатолий.

Притаились, ждут. Рядом с ними присели на корточки притихшие девочки.

— Что, не клюёт? — через минуту нетерпеливо спросила Клава. — Может быть, они давно легли спать. Вон какая тишина в воде, даже не крякают.

Все: и Аскар, и Толя, и Айгуль, и даже Клава, не поняв в чём дело, — дружно расхохотались. Аскар повалился на спину и принялся болтать в воздухе ногами.

— Рыбы-то крякают… Ох, ох, ох… по-отеха!

В это время раздвинулись ближние кусты и оттуда высунулся взлохмаченный, шустрый мальчуган.

— Клюёт, — кинув камень в воду, крикнул он, — акула, — и скрылся.

[Оторвана часть листа. Пропущено 10 строк.]

Зарево на западе угасло, и ребята не заметили, как наступили сумерки. Из-за туч, похожих на зубастую пасть крокодила, выглядывал молодой месяц, точно любуясь в зеркале озера.

— Ладно уж! — согласился наконец Аскар, — уговорили. Только уйдём отсюда, на Чёртово озеро…

— На какое? — удивлённо переспросила Айгуль.

— На Чёртово! Там говорят чёрт живёт. Туда никто не ходит, боятся. А рыбы там — уйма.

Айгуль вытаращила глаза и смотрела на Аскара не мигая. Шутит он или говорит правду?!

— Бабушкины сказки, — засмеялась Клава, — чертей на свете не бывает.

— А вот сходим и узнаем, — живо отозвался Толя.

— А может быть, здесь останемся? — тихо проговорила Айгуль.

— Правда! — поддержала её Клава. — Давайте проголосуем. Кто за?

— Вот ещё. Тебе здесь не сбор отряда. Как хотите, а я пошёл. — решительно сказал Аскар и зашагал по бестропью в степь. Вслед за ним двинулись Толя, Клава и Айгуль.

Шли долго. Наступила такая темнота — хоть глаза выколи. Неожиданно впереди блеснула поверхность озера, послышался шелест камышей. Отовсюду доносилось дружное кваканье лягушек.

— Собирайте сухую траву, — шёпотом приказал Аскар, — костёр разожжём.

Он с видом знатока побродил туда и сюда вдоль берега, снова возвратился, сердито крикнул:

— Ну, что стоите?

— Ну… то-о… оите? — отозвалось в камышах.

Клава и Айгуль в испуге схватились за руки.

— Это эхо, — понижая голос, проговорил Аскар. — Давайте скорее… С костром будет веселей.

— Не надо костра, — сказала Клава.

— Нас будет видно, — жалобным голосом пропищала Айгуль. — Не надо, а!

— Ну вас… — махнул рукой Аскар. — Уговаривай теперь их сам, — бросил он в сторону Толи и удалился в темноту.

Спустя пять минут на прибрежной лужайке вспыхнул костёр, и в его свете чётко изобразились два мальчишеских силуэта.

Айгуль издали проговорила:

— Вон как видно!

— Как на ладони… — подтвердила Клава.

Они долго шептались между собой, решали: идти к костру или не надо. Но вот из кустов показалась голова Клавы. Волосы её были взлохмачены, точно трава на ветру.

— Ну, как?

— Что как? — спросил Толя.

— Никого?

— Трусихи! — насмешливо бросил Аскар, не поворачивая головы.

Клава вдруг вскочила на ноги во весь рост.

— Вот и не боюсь! — сказала она и тут же прикрыла рот рукой.

— Вот и не… оюсь! — откликнулось на том берегу.

Вслед за этим из ближних камышкй кто-то протяжно заголосил:

— Чё-ё-ёрт! Чё-ё-ёрт!

— Ё-ёрт! ё-ёрт! — отозвалось в противоположных камышах, и всё стихло. Как будто ничего и не было.

Все онемели. Чёрт, как живой, встал в воображении ребят. Хрустнула ветка. Дети невольно обернулись на звук. В камышах показался сгорбленный старик, обросший длинными волосами.

Айгуль тихо вскрикнула, и обе девочки, как по команде, припали к земле, на четвереньках поползли и скоро скрылись в кустах.

Анатолий и Аскар сидели на корточках не шевелясь, но готовые в любой момент вскочить и дать стрекача. Старик медленно, вразвалку переступая с ноги на ногу, шёл к ним. В больших его сапогах хлюпала вода. Вот он подошёл совсем близко, остановился, уставился на ребят, будто высматривал, кого бы это схватить.

— Это вы?! — насмешливым, скрипучим голосом опросил он.

Анатолий вздрогнул и быстро закивал головой: «Да, мы!»

Старик рассмеялся.

— Хи-ха-ха… Стало быть, это вы! А те двое сдрейфили?

Трясясь от смеха, он медленно опустился на землю, уселся поудобнее, затем закурил трубку и, выпуская дым в направлении кустов, крикнул: