Ирина Бабич: Как львы между собой сговорились

Назавтра с утра Дьявола не покормили. И что хуже всего — не дали ему воды.

— Сердится, — говорили служащие зоопарка, слушая рыкающий низкий рёв зверя. — Ишь, какой концерт устроил.

А днём к львиной клетке подкатили другую — поменьше и поуже. Она стояла прямо на машине. Длинным железным прутом люди приподняли дверцы и прижали клетки друг к другу.

Дьявол насторожился: на полу новой клетки стояла большая миска с прозрачной свежей водой и лежал отличный кусок мяса. Но лев не тронулся с места. Такой уж был у него характер — злобный и недоверчивый!

Вчерашний незнакомец был тут же.

— Отойдите от клеток, — тихо сказал он, — не тревожьте его. Он сам перейдёт, вот увидите.

Опять-таки это было необычно. Когда Дьявол занозил лапу, ему тоже не дали есть, а потом подкатили узкую клетку с едой. Но тогда люди шумели, толкали его палками, затем набросили на передние лапы верёвочную петлю и потащили по полу, как котёнка. А теперь все ушли, и стало очень тихо. Мясо заманчиво пахло, вода так и сверкала на солнце, так и рябила под ветерком. Дьявол посмотрел вокруг, убедился, что людей нет, и точным прыжком перелетел в новую клетку. Первым делом он припал к воде. В это время из укрытия вышел тот удивительный человек. Он тихонько опустил дверцу и сказал:

— Ты не такой уж злой, приятель. Ты просто очень гордый и не любишь, чтобы тобой командовали. Ну что ж, учтём.

Дьявол с урчанием набросился на мясо. И вдруг замер: пол под ним качнулся раз, другой… Клетка медленно поплыла к выходу. Ей вслед, заслонившись от солнца рукой, смотрела тётя Феня.

В том самом городе, где родился лев, по кличке Дьявол, когда-то жил и учился мальчик Володя Блискавичный. Больше всего на свете он любил животных: возился с кошками и собаками, воспитывал птенцов, отобранных у злых мальчишек, был старостой кружка юннатов. Он много читал о разных зверях, об их повадках, привычках, характерах.

Мальчик вырос, а любовь к животным сохранилась у него на всю жизнь. Володя Блискавичный стал укротителем львов. Он выступал в цирке, и во многих городах страны висели афиши с его именем.

— Блискавичный вечно что-то придумает, — говорили о нём товарищи. — То у него львы на лошадях разъезжают, то на мчащиеся мотоциклы усаживаются. А теперь он новый трюк задумал — лев на качелях.

Вот для этого нового трюка и подыскивал Блискавичный льва. Он ездил по всей стране, побывал во всех зоопарках. Володя хотел, чтобы это был красивый и сильный зверь.

Выбор пал на Дьявола. Надо сказать, что, по мнению работников зоопарка, это был очень неудачный выбор…

Знаете, сколько времени уходит на то, чтобы лев стал цирковым артистом? Год, а то и два. Очень кропотливое это дело.

Дьявола привезли в цирк на машине.

— Лев катается, лев катается, — кричали на улицах ребятишки и бежали за грузовиком.

От этого крика, от трамвайных звонков, фырканья машин, сутолоки улиц Дьявол озлился ещё больше. На новом месте он отказался есть. Его мрачный рык пугал людей в прилегающих к цирку кварталах.

— Ну и работничка вы заполучили, Володя, — огорчённо вздыхали цирковые артисты. — Вряд ли с этим дьяволом можно справиться.

Володя помалкивал. Каждое утро он являлся в цирк раньше всех. И сразу же шёл к самой дальней клетке — к Дьяволу.

— Доброе утро, — говорил Володя, внимательно разглядывая льва. — Доброе утро, Дьявол. Ну как, ты меня узнаёшь?

Глаза льва загорались недобрым огнём. А Володя, как ни в чём не бывало, усаживался на чурбачок неподалёку от клетки и начинал долгий и спокойный разговор со львом. Он не называл Дьявола ласковыми именами, но и не кричал на него. Он говорил. А лев слушал. И постепенно смолкало грозное рычание, хвост переставал хлопать по бокам, угасал злобный блеск в глазах. Спокойный и уверенный голос человека уже не раздражал его.

Володя сам кормил Дьявола. Сам убирал его клетку. И вот настал день, когда в ответ на Володино приветствие лев не зарычал, не сжался в комок, готовясь к прыжку, а просто повернул свою тяжёлую голову и внимательно глянул на хозяина.

— Перемирие заключено, — спокойно сказал Володя. Ему очень хотелось запеть или кувыркнуться через голову — от радости!

Ах, какой простор открылся Дьяволу! С того времени, как его, ещё маленького львёнка, унесли за безобразное поведение с площадки молодняка, не видел Дьявол такого простора. Он даже растерялся. Жёлтые опилки манежа так и манили его. Решётчатые стенки, окружавшие манеж, казалось, были далеко-далеко. А рядом стояла тумба. Не очень высокая. На ней лежал, издавая аппетитный запах, кусочек мяса.