Виктор Смирнов: Щучий завтрак (Иллюстрации А. Лурье)

Мать пошла доить корову, а Валька снова побежал в огород. Дотемна он успел дополоть грядку. И вернулся в избу. Мать разливала парное молоко по кринкам. Белобрюхий котенок терся о ее ноги и мяукал, требуя себе молока. Таз, фанера и ведро с водой стояли на месте, погруженные в сумрак.

«Что там угри делают?» — подумал Валька и, подойдя тихонько к тазу, снял с него ведро, фанеру и… обомлел. Угрей в тазу не было. Говорить или не говорить об этом матери? Лучше не говорить. Но тогда надо их поскорее найти. И Валька принялся заглядывать под скамейки, под стулья, под шкаф.

— Ну где это видано, чтоб рыбы из воды убегали, — догадалась мать, сливая остатки молока н деревянное кошачье корытце.

Валька молча продолжал искать угрей по всей комнате, даже осмотрел ящики письменного стола. А в это время котенок вдруг перестал лакать молоко, сердито зафыркал и начал пятиться.

— Ой, глаза бы мои не глядели! — вскрикнула мать, выронив из рук подойник.

Валька наклонился, чтоб поднять подойник, и неожиданно увидел одного угря, выползающего из кадки, что стояла рядом с кошачьим корытцем. Валька взял угря и опустил в таз, закрыв его наглухо фанерой. Другого угря в кадке не было.

— Не рыбы, а мучители. — подумал про себя Валька, — и зачем я их только взял?

— Теперь я и спать не лягу. А ну как в кровать заберется — вздрогнула мать — Генка–то поди пошутил над тобой, специально водяных змеев подсунул паршивец.

— Это все–таки рыбы, мам, — нерешительно начал Валька — У них и жабры, и плавники есть.

— С6егай–ка, сынок, за своим дружком. — сказала мать, я с ним поговорю!

Генка явился тотчас.

— Сам небось уже спать приготовился, — сердито сказала Валькина мать, — А мы тут до полуночи твоих угрей ищем.

Тетя Маня, одну минуточку, пожалуйста, — вежливо попросил Генка и прошлепал босыми ногами к рукомойнику, под которым темнела тряпка.

А Валька зашептал матери ни ухо:

— Мам, погоди, не ругайся. Генка про этих рыб все знает.

— Вот он! — раздался радостный Генкин голос. — В мокрой тряпке устроился. — Генка положил угря в таз и продолжал: — Эти угри еще и не такое могут. Мне дядя говори, что они рождаются я море, а расти приплывают в реки. В одном месте долго не задерживаются, А как вырастут килограммов на 5, так обратно в море уплывают. Они и по суше могут ползти Ночью. По росе. Жаберные крышки прикрывают и дышат кожей.

— Ты уж, Генушка, избавь нас от этих окаянных рыб. Все спокойнее на душе будет, — подобрела мать. — Отпусти их на волю. Пусть еще подрастут.

— Конечно, отнесем их на речку. Прямо сейчас. — поддержал мать Валька. — А то они опять сбегут.

Ребята пересадили угрей в большой чайник и побежали на речку.

Небо было светлым, а закат пылал медным заревом. Генка с Валькой сидели возле большой липы, смотрели на закат и спорили между собой.

— Я знаю, — смазал Генка, — если закат красный, значит, завтра не будет дождя. Можно пойти на Щучье озеро.

— А чего зря ходить–то? Там щуки крючки перекусывают

— А мы возьмем самые большие, на проволочных поводках.

— Да хоть к тросам их привязывай, все одно напрасно Мне дедушка об этом сказал.

— Может быть, он пошутил. Давай лучше сами проверим.

На другой день, рано утром, ребята уже шагали к Щучьему озеру. Генка нес чайник для живцов. Валька – удочки.

Когда они пришли, озеро было окутано дымкой тумана Слышались всплески. Это рыбы выпрыгивали из воды.

Ребята поймали несколько живцов. Насадили их на крючки. Закинули. Вдруг у Генки туго натянулась леска, поплавок нырнул и больше не появлялся.

Он что было силы дернул леску на себя. Рыба хлопнула по воде хвостом и так рванула в сторону, что Генка сначала чуть не плюхнулся в озеро. Но леска мгновенно ослабла, и Генка вместе с удочкой повалился на спину. Он поднялся и тяжело вздохнул:

— Первая сорвалась, теперь удачи не будет.

Он совсем расстроился, когда обнаружил, что рыба не просто сорвалась, а откусила крючок вместе с проволочным поводком.

Когда Генка стал привязывать новый крючок, рядом раздался сильный всплеск.