— Скрипят на скрипках скрипачи,
скрипит в пути седло в ночи,
скрипит в болоте коростель,
скрипит по кругу карусель…
скрип-скрип-скрипушки
на лесной опушке!..
Как ни спешил Лисёнок, он всё же остановился, чтобы дослушать песенку о скрипах.
— Скрипит зубами стая крыс,
скрипят ступеньки вверх и вниз,
скрипят ворота на ветру,
и сам скриплю я поутру.
Скрип-скрип-скрипушки…
Ворота спели. Песенка закончилась.
— Эй! — крикнул Лисёнок воротам. — Вы чьи?!
Тут над замшелой стеной показалась сначала сбитая набекрень старомодная шляпа с широкими мятыми полями, а потом и худой Котище с облезлой шерстью и рваным ухом. Он высунулся из-за обломка стены до пояса, в лапах держал старинный мушкет и тут же бабахнул в небо.
— Вы это… зачем? — так и присел в кустах Лисёнок.
— А чтоб не подходил близко, — отрезал Котище скрипучим голосом и Лисёнок сразу понял, кто пел скрипучую песенку.
— Вы сторожите эти развалины? — поинтересовался Лисёнок.
— Развалины?! — взвился Кот от злости, так что даже шерсть встала дыбом. — Это — не развалины, щенок! Это — Руины!
— Во-первых, я не щенок, — обиделся Лисёнок, осторожно приподнимаясь над кустами, — а во-вторых, развалины ничем не отличаются от руин.
Кот вытаращил глаза.
— Убью! — взвизгнул он. — Застрелю на месте!
— Перестаньте злиться! — ответил Лисёнок. — У вас очень хорошая песенка, это — раз! Второе. вы так верно охраняете руины великолепного замка! Кому же они принадлежат? Я просто хочу узнать.
— Господину Герцогу Волку! — выкрикнул Хранитель. — Понял?
— Что-то я раньше не слыхивал о таком. — признался Лисёнок.
— Тебе сколько лет? — усмехнулся Котище.
— Мало… — развёл лапами Лисёнок.
— Вот-вот! А мне — много!.. Понял? Даже не помню — сколько. Помню только одно: когда я служил котёнком у господина Герцога Волка, даже Старого Дуба в помине не было! Всё было другое! Понял?
— Сколько же вам лет?! — удивился Лисёнок.
— Не твоё дело, — огрызнулся Кот, а потом таинственно добавил. — Весь секрет — в эликсире.
— В чём? — не понял Лисёнок.
— В волшебном напитке. Перед тем, как отправиться в кругосветное путешествие, господин Герцог Волк дал и мне отпить глоток «Эликсира вечности», чтобы я вечно стерёг этот замок.
— А Герцог вернётся? — спросил Лисёнок.
— Уже сегодня! — ответил драный Кот и достал из кармана потёртого фрака мятый конверт, весь в вензелях и с гербом на обороте. — «Я возвращаюсь — и всё вернётся!» — прочитал Кот наизусть, помахивая конвертом.
— Что вернётся?.. — снова не понял Лисёнок.
— Власть Герцога! — рявкнул Хранитель. — Сила Герцога! Богатство Герцога!.. Никому не поздоровится в лесу! Уж он-то наведёт прежний порядок! Эх, как же нас все боялись! Тряслись, словно зайцы. Ах, — облизнулся он, славное было время сто лет назад! Скольких мы переловили!
— Уж очень он, похоже, кровожадный, этот ваш господин Герцог, опасливо сказал Лисёнок. — Да и вы, простите, тоже, кажется, немного…
— Конечно, мы кровожадные! — хохотнул драный Кот. — Ещё и коварные! И жестокие! И злые! — И он направил мушкет прямо на Лисёнка.
Лисёнок бросился наутёк и уже за спиной услыхал запоздалые выстрелы и хриплую ругань Хранителя Замка.
— Это что за гррохот? Кто стрелял?! — каркнула с ветки Ворона.
И Лисёнок всё ей рассказал.
— Какой стррах! — выкатила она глаза. — Какой ужас! — захлопала в тревоге крыльями. — Погоди-ка!
Она улетела и вернулась со старинной книгой.
— Эта книга ещё моей пррабабки, — сказала Ворона. — В ней — вся история нашего ррода и нашего леса. Посмотрим же, что было сто лет назад.
Она пролистала страницы, но ничего не нашла о Герцоге Волке.
— Стрранно!.. — удивилась Ворона. — Очень стрранно! — повторила она. История леса не знает никакого Герцога Волка!
— А может, он скрывался под другим именем? — предположил Лисёнок.
Ворона не ответила, она нахмурилась и по привычке зашагала по ветке туда и обратно, затем вновь пролистала всю Книгу от начала до конца, и с конца до начала.
— Скорее всего, — пожала она плечами, — тот Котишка прросто пошутил.
И тут!.. Она чуть не свалилась от удивления с ветки: Ворона увидела марширующего по тропинке Волка в высоких сапогах, в шляпе-треуголке, в камзоле с эполетами и шпагой на боку.
— Геррцог! — от ужаса Ворона вытаращила глаза и закричала на весь лес, — Карраул! Тревога!
— Кто? — спросил Лисёнок снизу. — Герцог Волк?!
Читать дальше