И. Винокуров - Трое отважных

«Вот здорово! — думал про себя Серёжа. — Чудаки эти Валерка и Мишка! Наверное, плетутся где-нибудь в такую жару. А послушались бы меня — вот и ехали бы сейчас все вместе».

Конечно, Валерку и Мишку он посадил бы в кузов. Но, если хотите знать, в кузове даже интересней ехать: всё кругом видно и ветер обдувает лицо. А сам он, как командир, сидел бы рядом с шофёром и командовал: «Приказываю обогнать эту черепаху!»

Серёжа так размечтался, что даже не заметил, как произнёс это вслух.

Дядя Коля посмотрел на Серёжу, важно развалившегося на сиденье, и сказал:

— Есть обогнать черепаху, товарищ командир!

И в два счёта перегнал старенькую полуторку.

А потом Серёже даже не надо было больше приказывать. Дядя Коля ехал быстрее, чем все другие машины. Серёжа сиял от удовольствия.

Но вдруг дядя Коля остановил машину и открыл дверку:

— Приехали, товарищ командир!

— Спасибо вам, большое спасибо! — сказал Серёжа.

Не стоит благодарности, — ответил дядя Коля, — всегда рад помочь такому отважному путешественнику, как ты.

Дядя Коля дал прощальный сигнал. Машина побежала по дороге и скрылась вдали.

Серёжа проводил её взглядом. Потом осмотрелся по сторонам… и замер от неожиданности.

Он стоял около своего дома.

На крыльцо вышла бабушка, увидала внука и спросила:

— Почему ты так скоро вернулся?

Но что мог ответить Серёжа? Теперь-то он всё понял: почему всюду стрелки были… и земляника в банке висела на суку… Понял и хитрость незнакомого пионера…

Дорога, по которой шёл Серёжа, была не настоящей дорогой!

А Валерка и Миша пошли от развилки по правой дороге. Им тоже досадно было, что Серёжа не пошёл с ними. Если б он ещё просто сказал: «Знаете, ребята, я не хочу итти по трудной дороге», это было бы хоть по-честному. Но Серёжа так не сказал, а стал задираться. И вот это было совсем нехорошо. Настоящие ребята так не поступают. Тем более — друзья.

— Чтоб я теперь когда-нибудь играл с ним в одной команде! — сказал Миша. — Ни-ког-да!

А Валерка посмотрел на своего друга:

— А ты тоже, чуть что — сразу в драку лезешь! Сколько раз мы говорили, что надо сдерживаться…

— Да я сдерживался. Это он первый начал.

— Ну ладно! — сказал Валерка. — Всё. Точка. Смотри лучше на дорогу, а то я что-то не пойму, куда нам теперь итти.

Тропинка, по которой шли ребята, то скрывалась в густой траве, то вновь возникала. И наконец совсем пропала.

Ребята остановились в нерешительности. Куда итти дальше?

Вокруг был густой лес. Всюду виднелись заросли кустарника. И если бы не птицы, которые всё время перелетали с дерева на дерево и без умолку верещали на своём птичьем языке, было бы жутковато.

Ещё ни разу не забирались ребята так далеко, в самую чащу леса. Но не для того же они сюда пришли, чтобы стоять на одном месте, на этой маленькой лужайке!

— Надо искать дорогу, — предложил Валерка.

Но не успели ребята сделать и двух шагов, как вдруг увидели воткнутую в землю хворостинку с рогулькой на конце. На рогульке висела травинка с несколькими нанизанными на неё ягодами.

— Это какой-то дорожный знак, — догадался Валерка, когда ребята осмотрели свою находку.

— Определённо так! — согласился Миша. — Только на что он указывает — вот в чём дело.

Да, это была нелёгкая задача! Но ребята её решили. И верно решили.

Они стали так рассуждать: кто-то специально оставил здесь низку с ягодами, чтобы указать дорогу дальше. Иначе, зачем было втыкать в землю рогулю! На низке оказалось семнадцать ягод…

— Стоп! — воскликнул Валерка. — А вдруг это значит, что надо пройти ещё семнадцать шагов?

— Мы сейчас это проверим.

Миша отсчитал от рогульки семнадцать шагов, но ничего в траве не нашёл. Неудача не смутила ребят. Они чуть ли не бегом стали отсчитывать по семнадцать шагов в разные стороны от рогульки и внимательно искать какие-нибудь знаки или приметы.

И вдруг на одном дереве, которое находилось от рогульки ровно в семнадцати шагах, они увидели на нижней ветке красный флажок. Он висел чуть наклонно и как будто показывал ребятам: «Вон видите тропинку? По ней идите дальше!»