Жанна Браун - Хозяева старой пещеры

Митька присел рядом с ним на корточки.

— Сань, вдруг нас… эт-та… как его… леший водит? — внезапно сказал он и тревожно оглянулся по сторонам.

Несмотря на всю серьёзность их положения и трагический Митькин тон, Санька рассмеялся. В глухой тишине леса его смех прозвучал неожиданно громко.

— Балаболка, х-ха-ха!.. И чем у тебя голова набита!

Глядя на него, засмеялся и Митька, облегчённо и немного сконфуженно. Может, и вправду никаких леших нет? Смеясь, Митька ещё раз оглянулся по сторонам. Так, на всякий случай.

Санька поднялся. Блуждание по лесу вокруг одного и того же места не казалось ему таким страшным. Надо внимательней смотреть и всё примечать. Он снова пошёл вперёд, стараясь по веткам определить, где север, а где юг.

— Сань, есть охота, — пожаловался Митька, вприпрыжку поспевавший за Санькиными размашистыми шагами.

— Потерпи, — бросил Санька и остановился возле высокой ветвистой сосны. Нижние ветки сосны начинались почти над головами ребят.

— А ну, лезь на маковку. Глянь, в какой стороне деревня.

Митька не заставил себя долго упрашивать. Поплевав на ладони, он высоко подпрыгнул и ухватился за нижнюю ветку. Через несколько минут он уже раскачивался высоко над землёй, обхватив руками тонкую верхушку.

Лес, перемежаясь тёмными и светлыми пятнами, гребнистыми волнами шёл к горизонту. Казалось, нет ему конца и края. И только далеко-далеко, у самого горизонта, сверкал на солнце шпиль совхозного клуба.

— Ой, Сань, вижу! — закричал Митька, — Вона деревня!

— Игде-е? — донеслось снизу. Из-за густых веток Санька не был виден, и голос его звучал глухо, как со дна колодца.

— Счас покажу-у! — Митька начал быстро спускаться вниз, шаря ногами по стволу в поисках сучков. Неожиданно его нога наткнулась на что-то шершавое и податливое. Митька отдернул ногу и сполз на нижнюю ветку. У основания ветки он нащупал дупло, заткнутое куском почерневшей берёзовой коры.

— Ой, Сань, тут что-то есть! — закричал он.

— Чего там?

— Сча-ас! Дупло!

— Глянь, там, может, белка орехов припасла! — крикнул Санька.

Митька осторожно вытащил кору и засунул руку в дупло. Рука ушла глубоко, по самое плечо. Он пошарил и среди мягких опилок и сухих листьев нащупал какой-то твёрдый и продолговатый предмет. Митька осторожно вытащил его из дупла. То, что лежало у него на ладони, заставило Митьку поспешно, не глядя под ноги, спуститься вниз. Ломая ветки, исцарапанный, в разодранной рубахе он спрыгнул на землю и протянул Саньке стреляную винтовочную гильзу в красноватых подтёках ржавчины.

— Во! Глянь! Дупло-то… эт-та… как его… корой было заткнуто, — возбуждённо сказал Митька.

Санька осторожно взял гильзу и внимательно осмотрел её со всех сторон. Верх гильзы был тщательно замотан истлевшей от времени тряпкой и обмазан по краям глиной.

— Там что-нито есть, давай откроем! — Митьке не терпелось.

— Не егози, — строго сказал Санька и начал осторожно отковыривать глину.

И в это время неподалёку от них раздались выстрелы.

— Скорей! — крикнул Санька и, сунув гильзу в карман, бросился в ту сторону, где стреляли.

Митька ринулся следом за Санькой. Но Санька бежал так быстро, что Митька едва успевал за ним. Неожиданно он споткнулся о сухой корень и упал, до крови разодрав щёку. Пока Митька, отплёвываясь и чертыхаясь, поднимался, Санька исчез.

— Санька-а-а! — отчаянно завопил он. — Санька-а-а-а!

«Нька-а-аа! — отозвалось эхо. — А-а-а-а-а!»

Митька прижал руку к сердцу, стараясь унять отчаянный стук, и прислушался.

— Митька-а-а-а! Ау-у-у-у! — послышалось внезапно откуда-то сбоку.

Митька завертел головой во все стороны, стараясь по звуку определить, в какой стороне кричат. Тишина. Как же так, он же ясно слышал крик?

— А-а-а-а-а! — снова изо всех сил закричал Митька.

— Ау-у-у-у! — отозвалось в той же стороне. Митька бросился на голос. Надежда придавала ему сил. Внезапно впереди в кустах мелькнуло что-то голубое. Митька из последних сил рванулся вперёд и чуть не сбил с ног выбежавшую из кустов… Юльку.

— Рыжая! — радостно ахнул Митька, смеясь и плача.

— Живой! — Юлька схватила Митьку за плечи и, притянув к себе, звонко чмокнула в грязную щеку. — Живой, Митька! А Санька где?

— Вот здесь они ночевали, — сказал Николай Ильич, — и ушли ещё до света.

Николай Ильич, дед Матвеич и Нина Петровна стояли возле остатков костра, подёрнутых налётом синеватого пепла.

— Почему вы так решили? — спросила Нина Петровна, глядя на Николая Ильича с любопытством и тревогой.