Пал Бекеш - Победитель страха

— Пошутил, и довольно! — дрожащим голосом проговорил Пылемёт. — Неужто с тебя станется покинуть родные места? Нашу Рощу, где каждый ракитовый куст обихаживал собственными руками, где каждый кротовый раскоп превратил в аккуратнейший холмик, где тщательно подбирал каждую соринку-пылинку?

— Неужто у тебя хватит сердца взять и просто так бросить нас одних? — укоризненно вопросил Чутьчутик.

— Не терзайте меня, и без того душа разрывается! — всхлипнул Уборщик. И вдруг лицо его прояснилось. — Ребята, пошли все вместе! Чего тут ждать?!

— Я, право, не знаю... — Пылемёт юркнул в только что прорытую норку.

— И я ещё не готов... — Чутьчутик шагнул поближе к дереву, чтобы в любой момент взлететь на верхушку.

— Но ведь они вот-вот заявятся!

— Пока что не заявились. Вдруг да пронесёт...

— Вдруг да образуется...

— Если бы да кабы... Само пройдет, само рассосется! — Уборщик в сердцах сгреб чемодан в охапку. — Мир день ото дня становится все чудовищнее. Что с того, что их еще нет здесь, на нашей полянке? Ведь уже чувствуешь себя так, будто они притаились за каждым кустом!.. Что толку, что они ещё не водрузили свой флаг на вершине самого высокого нашего дерева, если наше самое высокое дерево завалилось? Вернее, они его свалили. Их, видите ли, пока что нет здесь. Ах, какая радость! Но я этими радостями сыт по горло. Все, хватит, наелся, с души воротит! — Он был полон отчаянной решимости.

— Подумай, что будет с Рощей, если каждый решит бежать? — с тоской воззвал к другу Чутьчутик. — Хоть бы Странника вспомнил!

— Ладно, — буркнул Уборщик, однако внял совету.

Стал вспоминать Странника. Но сколько ни напрягал память, едва мог воспроизвести его облик. Бывший приятель так давно покинул Рощу, что теперь представлялось сомнительным, а жил ли он здесь вообще когда-то. В ту пору, когда Странник подался в бега, ходили всего лишь неясные слухи о захватнических шагах чудовищ, и опасность не была столь очевидной, как сейчас. Бывший приятель дни напролет сидел себе посиживал у подножья старого дуба, который тогда ещё горделиво красовался на полянке, отбрасывая прохладную тень, и строгал дорожный посох. Завершив работу, распрощался с обитателями Рощи и отправился куда глаза глядят. Перед уходом обронил невнятные слова, что надо, мол, самому во всем разобраться, что он, дескать, не желает оставаться в дураках и непременно хочет вызнать, что правда, а что — нет во всех этих россказнях и бреднях. С чем и отбыл, и с тех пор от него ни слуху ни духу. То ли и впрямь разобрался он со всеми непонятными делами, а может, с ним самим разобрались — как знать?

— Ряды наши редеют, — скорбно заметил Пылемёт.

— Хоть бы чу-чу-чуть подумал о нем! — Чутьчутик махнул рукой в сторону другого старого дуба, который составлял достойную пару первому, недавно рухнувшему. Дупло его было наглухо замуровано — ни дать ни взять консервная банка.

— Ладно, — отозвался Уборщик, вновь послушно подчинившись воле приятеля.

Из сказанного явствует, что Уборщик охотно прислушивался к добрым советам и в сущности вёл себя приветливо и доброжелательно, за исключением тех случаев, когда ни с того ни с сего на голову валятся вековые дубы. От таких потрясений и правда недолго голову потерять.

Словом, Уборщик стал думать о нём. То бишь о том, кто обитал в дупле. Нет-нет, обитатель дупла никуда не переселился. Он и сейчас, как прежде, жил в недрах старого дуба, с той только разницей... Но это уже другая глава.

Дупло было вместительным и просторным. При этом — полным закоулков и закомарков. Самое что ни на есть пригодное место для жилья. Что ни комната, выступ, углубление или уголок — всё от пола до потолка забито книгами. Чего тут только не было! Старинные сказания, мифы, легенды, романы и сказки, пропылённые ветхие фолианты и красочные иллюстрированные издания последних лет, переплетённые в телячью кожу тома и книжные новинки в роскошных суперобложках теснились на полках и под кроватью, в кухонном буфете и даже в тумбе для постельного белья, книги царили везде и всюду!

Окна дупла, высокие и широкие, готовые дать простор потокам солнечного света, но... Готовность пропадала втуне, поскольку окна были наглухо заколочены досками, а иные даже забаррикадированы тяжеленными громоздкими шкафами, сплошь набитыми книгами. Что касается двери... такому входу могла бы позавидовать любая крепость. Цепи, задвижки, засовы не оставляли возможности проникнуть в жилище извне, а уж замки... каких только на двери не было — и маленькие, с мизинец, и здоровенные, с арбуз величиной, а некоторые и вовсе с тележное колесо.