Валя Стиблова: Дом возле больницы

— Коз подоить?

Мачеха, как всегда, опрятная, подтянутая. Волосы аккуратно причесаны, новое домашнее платье сшито совсем недавно.

— Я уже все сделала, Витя, разве что подмети.

Мачеха по ложечке, скармливает Властику тертое яблоко. Малыш сидит напротив на высоком стульчике. Румяная мордашка расцветает довольной улыбкой.

— Витя, Витя, — лепечет он и шлепает ладошкой прямо по тарелке с сочной кашицей.

— Властик! — сердится мать и, наклонившись, смотрит, куда попали яблочные брызги.

— Дулацёк, дулацёк! — кричит Властик и бьет ее ложкой по голове.

Все смеются, и Витя бежит за тряпкой.

— Ах ты бессовестный! — шутливо журит она малыша.

А мачеха чуть укоризненно замечает:

— Ты его так не называй, Витя! Слышала, он уже ругаться научился.

Девочка притихла. Приятно, что ли? Ведь иногда мать сама называет Властика дурачком. Не поднимая головы, Витя проходится тряпкой до самой плиты.

— Возьми на полке лепешки и молоко.

Взгляд у мачехи ласковый, и Витя, все еще кипя от несправедливого упрека, больше начинает сердиться на саму себя: давно пора считать пани Керблову родной. Не желая выдать свое смятение, она как ни в чем не бывало отвечает:

— Хорошо, мама.

Второе слово Витя произносит после небольшой заминки и краснеет, будто тем самым предает память о родной матери. Лепешки так и тают во рту. С весны и до самой осени на обед домой Витя не ходит. Когда выгоняет коз, она берет с собой намазанный маслом хлеб, а возвращается уж под вечер. Правда, мачеха каждый раз напоминает: «Витя, приходи обедать!», но особенно не настаивает. Витя откусывает большой кусок, превращая лепешку в полумесяц, и снова краснеет, признаваясь в душе, что чаще всего отказывалась от домашнего обеда просто так, из упрямства. Неприятно чувствовать себя в доме лишней. В свой последний приезд Лида, оглядев ее сочувственным взглядом, сказала:

— Почему ты у нас такая маленькая? Она тебя плохо кормит?

Лида никогда не называет новую хозяйку дома мамой. Витя тогда сердито буркнула в ответ:

— Почему не кормит? Кормит. Что хочу, то и ем!

Витя жует лепешку, задумчиво глядя в окно.

— Пришей-ка вешалки к полотенцам, — прерывает ее мысли мачеха.

Как бы она не догадалась, что у падчерицы на уме! Витя с набитым ртом торопливо кивает, послушно встает, вытаскивает из-под кровати старый папин чемодан с отставшей оковкой, со вздохом поднимает крышку.

— Дай цимадан! — кричит малыш с высокого стульчика.

— Иди сюда, я тебе покажу. — Витя сажает Властика рядом на пол. — Я в Прагу еду, понял? — объясняет она взрослым голосом и начинает аккуратно складывать в угол чемодана скатанные руликом чулки.

Малыш таращит полные любопытства глазенки и цапает мягкую трубочку.

— Э-э, цюлёк, — мямлит он удивленно.

— Властик, не мешай Вите! — пресекает мать очередную шалость. — И баиньки уже пора.

Детская рожица разъезжается в плаксивую гримасу, но Витя, как всегда, приходит на помощь. Тащит из прихожей ванночку, выливает в нее кастрюлю теплой воды и зачарованно наблюдает, как материнские руки намыливают розовое тельце. После мытья Витя надевает братику пижаму и на прощание прижимает его к себе. В груди поднимается все та же странная тоска. Она спешит передать малыша матери, и та уносит его в соседнюю комнату.

Витя стоит на коленях перед чемоданом, аккуратно укладывает свои вещи. Белье старенькое, рубашки штопаные-перештопаные, зато выглажены собственными руками на славу! «Ты растешь, надо старое донашивать…» Мачеха, конечно, права. Новую кофточку она сшила падчерице сама, платьев у Вити целых два, а вот зимние сапожки подкачали. Витя огорченно рассматривает со всех сторон покоробившихся уродцев; хуже всего, что они еще и жмут. Стоит слово сказать, папа сразу купит новые, но, подумав, какие его ждут расходы — учебники, билеты на поезд, плата за общежитие, — девочка быстро кидает сапоги на дно чемодана и, вздохнув, решает, что проносит их еще зиму. «Ох, и денег же на меня убухают!» — в который раз ужасается Витя. Жить придется в общежитии, язык никак не привыкнет к новому слову. Можно, конечно, у Лиды поселиться, но у них с мужем всего одна комната. Витя берет иголку — надо вешалки пришить. Исколотыми пальцами вставляет нить в ушко. Ловко у нее получается. Всю зиму она вечерами помогала мачехе с заказами, наметывала, белье чинила. Ей это всегда нравилось.

Приходит отец. Не успевает закрыть дверь, Витя уже летит ему навстречу:

— Ты почему задержался?