Андрей Упит - Пареньки села Замшелого

Стволы елей поседели от инея, гирлянды лишайника свесились, точно огромные косматые бороды, хвойные ветви поникли, будто все дерево, от верхушки до самого низа, погладила тяжелая рука великана. А в молодняке тоненькие елочки присели на снег, раскинув зеленые руки, и, казалось, нетерпеливо ожидают, когда же наконец им можно будет встать во весь рост. Наст там был более рыхлый, у кобылы то и дело проваливались задние ноги, и она еле плелась, как по болоту. Сани качало, Букстынь, охая и пыхтя, ерзал на мешке.

— Держись за дровни! — поучал его Андр. — А то угодишь носом в снег.

— «Держись»!.. — сердито передразнивал Андра портной. — Это же не дровни, а черт его знает что такое! Качаются, как коровье корыто!

Злость в нем так и кипела. Андр, правда, уж больше не держал его за полу, но какой толк теперь выпрыгивать, после трех часов езды! Дорога все петляла, даже по солнцу не определить, в какой стороне Замшелое. Не прошло и часа, как стали коченеть ноги; Букстынь соскочил малость поразмяться. Но бежать за дровнями не удавалось — под кобылой все чаще проламывался наст, она устало плелась вперед и даже на твердой дороге не желала трусить рысцой.

Ельник мало-помалу уступил место голому лиственному лесу. Судя по этому, а также и по другим признакам, местность здесь шла низинная. Кое-где на снегу желтели пятна — похоже, что внизу было незамерзающее болото. Возле трех тесно прижавшихся друг к другу ясеней Ешка остановился:

— Время обеденное, надо кобылке дать отдых, а то и вовсе загоним.

Чалая кобылка совсем побелела от инея, на усах и вокруг ноздрей настыли сосульки; она громко отфыркнулась, чтобы стряхнуть их, а когда это не помогло, подняла переднюю ногу и утерла морду о колено. Но вот лошадь успокоилась, и все увидели, что спина у нее дымится от пара. Ешка пощупал подбрюшье и озабоченно покачал головой:

— Взмокла. Этак не годится. Придется ехать шагом, а то она станет, что тогда в чащобе будем делать?

— «Шагом»! — заворчал портной. — Так и будем ползти до второго пришествия? Чего взялся ехать, раз у тебя лошади нету?

Ешка только плечами пожал. Какой прок толковать с портняжкой о лошадях, все равно он ничего в них не смыслит.

Паренек взял материно лоскутное одеяло и прикрыл им кобылу, а края заботливо подоткнул под свитую из веревок шлею. Усталую лошадь нельзя кормить овсом, поэтому Ешка вытащил мешок сена — пусть поест.

— Может, и нам закусить? — спросил Андр. — Букстынь всю дорогу так и пялился на торбу с хлебом.

— Еще спрашивает! — живо отозвался портной. — Словно еда бывает во вред. Как набьешь живот, сразу согреешься.

И тут же по-хозяйски ухватился за торбу. В кармане он носил свой большой нож, с которым не расставался. Лезвие этого ножа походило на лопатку, чтобы ловчее им подхватывать съестное, а то скупые хозяева, бывает, так щедро угостят, что только сиди да облизывайся, а в рот и крошки не перепадет. Букстынь отрезал от ковриги ломоть, взвесил на руке и оглядел его с превеликим сожалением: хороша румяная корочка, да что поделаешь, коли зубы гнилые, один мякиш могут жевать. И он с завистью слушал, как аппетитно хрустит горбушка на зубах пареньков. Зато портной отрезал себе еще кусок ветчины: раз уж он тут старший, значит, ему по справедливости и по праву положено.

Ешка уселся на пенек с высокой снежной шапкой и стал жевать хлеб с ветчиной. Кончая закусывать, он заметил:

— Эти три ясеня я видел. Когда отец был живой, мы сюда два раза ездили лыко драть. А куда дальше дорога ведет, не знаю.

Букстынь сразу же встревожился:

— Как — не знаешь? Какой же ты возница, коли дороги не знаешь? Завез людей в лес, а там хоть волкам на съедение.

— Да у тебя-то и есть нечего! — засмеялся Андр. — Понюхает волк и бросит — пускай, мол, поживет да жирку нагуляет.

— Лошадь сама укажет дорогу, не раз ведь в этих краях бывала, — сказал Ешка. — Зимой тут ездят напрямик, через Круглое озеро. Оно, верно, уж недалеко. Кабы только погода не переменилась, вроде заволакивает…

Дольше молчать портному было невмочь. Уж он-то про Круглое озеро знает больше, чем оба эти молокососа, вместе взятые. Портной скользнул по Ешке взглядом так, словно тот был ничтожной букашкой у него под ногами, и потрепал свою бородку, с которой даже во время еды не стаяли сосульки.

— Напрямик, через Круглое озеро? — ехидно переспросил он Ешку. — А ведомо тебе, что это такое, Круглое озеро?

Нет, Ешке не ведомо, оттого-то он слегка смутился.

— Ну… Круглое озеро — это… Круглое озеро.